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CIENCIAS - OCEANOGRAFÍA
Un poco de historia de la Oceanografía

 

 
a Oceanografía es una ciencia que estudia los mares en los aspectos físico, químico, biológico y geológico. La oceanografía física tiene por objeto el estudio de la dinámica de los mares, de su fisiografía, de las profundidades y variaciones de temperatura, presión y densidad, etc. La oceanografía química seocupa de la composición del agua del mar, de los problemas que plantea la disolución de gases en el agua, etc. La oceanografía biológica estudia la fauna y flora marinas.
Los conocimientos adquiridos en la antigüedad por pescadores, balleneros, marinos y exploradores se limitaban a la acumulación de observaciones superficiales, relacionadas por lo general con la navegación y la localización delas principales zonas pesqueras. Hubo que esperar hasta la revolución científica de los siglos XVII y XVIII para que despertara el interés por el estudio de los océanos. Así, el físico y matemático inglés Robert Hooke (1635-1703) diseñó instrumentos para recoger muestras de agua, registrar la profundidad y medir la temperatura.
Hacia 1670, el químico y físico irlandés Robert Boyle (1627-1691)investigó la salinidad en profundidad. El italiano Louis Ferdinand de Marsigli (1658-1730) estudió en 1679 las corrientes superficiales y profundas del estrecho del Bósforo, comprobando que el agua de menor salinidad circulaba desde el mar Negro hacia el Mediterráneo, mientras que el agua más salada circulaba en el sentido opuesto y a mayor profundidad.
En 1725, Marsigli publicó su obra Historiafísica del mar, considerado como el primer análisis oceanográfico completo: un estudio de la temperatura, salinidad, corrientes, sedimentos, flora y fauna del Mediterráneo oriental. Lavoisier (1743-1794), quien con sus estudios sobre la combustión y la ley de la conservación de la materia se erigió en fundador de la química moderna, publicó en 1776 un análisis químico del agua del mar.
Gaspar-Gustavede Coriolis (1792-1843), físico y matemático francés, describió la fuerza aparente que lleva su nombre y que tiende a desviar hacia la derecha las partículas móviles del hemisferio septentrional y hacia la izquierda las del hemisferio meridional. Esta fuerza afecta tanto a la navegación aérea como a la marítima.
El acontecimiento considerado como punto de partida de la oceanografía, es laexpedición de la corbeta británica HMS Challenger. Organizada y financiada por el Gobierno británico en colaboración con la Royal Society, la expedición zarpó el 21 de diciembre de 1872 con el propósito de estudiar los océanos. Durante el periodo comprendido entre esa fecha y su regreso al Reino Unido, el 24 de mayo de 1876, el Challenger navegó más de 150.000 kilómetros, surcando todos los grandesocéanos, con la única excepción del Ártico. Al mando se encontraban Sir C. Wyville Thomson, del departamento de Historia Natural de la Universidad de Edimburgo, director del personal científico, y Georges S. Nares, capitán del buque.
La expedición efectuó numerosas mediciones, sondeos, análisis de aguas, registros de temperaturas y tomas de muestras. Entre los descubrimientos que se realizaron figuran ladescripción de más de cuatro mil especies marinas y el hallazgo de los primeros nódulos de manganeso, que un siglo después alcanzarían una considerable celebridad.
Los científicos que se encontraban a bordo del Challenger determinaron la profundidad oceánica media, que varía de 4000 a 6000 metros, y el flujo de agua del mar Mediterráneo al océano Atlántico. Demostraron que las cordillerassubmarinas separaban las masas de agua fría de las de agua caliente y comprobaron que las temperaturas superficiales de los océanos sólo sufren oscilaciones de 0,5 grados centígrados durante periodos de 24 horas. Asimismo, confirmaron la existencia de vida incluso en las profundidades abisales.
La campaña del Challenger, en suma, recogió abundantes datos biológicos, físicos y químicos. Fue la...