ANTECEDENTES DE LA BIOQUIMICA

EL INICIO DE LA BIOQUÍMICA
Miguel A. González
Seminario de Física y Química
lB Guía de Isora

Un químico orgánico muy distinguido, fallecido hace ya tiempo, me
dijo a finales de los ochenta: «¿ La química de la vida? Esa es la química del protoplasma; esa es la superquímica, mi joven amigo, busque
otras ambiciones».
(Hopkins, 1933)

INTRODUCCIÓN:

A mediados del S. XIX tienen lugarsustanciales transformaciones en el
campo de la biología. Reducida hasta entonces a la observación, la biología se
convierte en una ciencia experimental. Es en esta época cuando quedan definidos los conceptos, métodos y objetos de la biología moderna; dichos planteamientos variarán ya poco en el transcurso del siglo siguiente.
Cada época se caracteriza por el campo de lo posible que definen nosólo
las teorías o creencias vigentes, sino también la naturaleza misma de los objetos accesibles al análisis, los medios para estudiarlos, la manera de observarlos
o de hablar de ellos. La lógica sólo puede actuar dentro de esta zona. Las ideas
se mueven en los límites así establecidos, es ahí donde se contrastan y se oponen. El caso de Mendel es un buen ejemplo de la imposibilidad de estableceruna historia lineal de las ideas, y de encontrar una sucesión de etapas que hubie243
l.

SEMINARIO «OROTAVA» DE HISTORIA DE LA CIENCIA -

AÑo IV

ra seguido deliberadamente la lógica, por el contrario su obra no tuvo ninguna
influencia sobre sus contemporáneos biólogos. Ante este panorama el margen
de maniobra que le queda al individuo es, a veces, muy limitado. Por lo tanto,
siqueremos acercarnos a la revolución sufrida por la biología en la segunda
mitad del siglo XIX y primeros cincuenta años del siglo XX, más que relatar las
ideas y los hechos que se fueron sucediendo en estricto orden cronológico;
debemos de determinar las etapas del saber, de precisar sus transformaciones, de
descubrir las condiciones que permiten a los objetos entrar en el terreno de lo
posible.
Afinales del siglo XIX y principios del siglo XX se individualizan toda una
serie de nuevos objetos que se prestan al estudio. Alrededor de cada uno de ellos
se organiza un campo particular de la biología, que de este modo se subdivide
progresivamente. El término "biología" llega a abarcar un amplio abanico de disciplinas distintas que se distinguen no sólo por sus fines y sus técnicas, sinopor
el material y el lenguaje que utilizan. Dos de ellas, que surgen a principios de
este siglo, remodelan totalmente la idea que se tiene de los organismos, de su
funcionamiento y de su evolución: son la bioquímica y la genética.
Para constituirse en ciencia la biología tuvo que separarse, radicalmente, de
la física y de la química. Veremos a continuación cómo para llevar a cabo el análisis dela estructura de los seres vivos y de su funcionamiento, para penetrar en
el enigma de la vida, no va a tener más remedio que asociarse íntimamente con
ellas. De esa unión nacerá una nueva ciencia, que será punto de encuentro no
sólo de la bioquímica y la genética sino de otras ramas de la física y la química,
y que se convertirá en el máximo exponente de la biología moderna, la biologíamolecular.

EL LUGAR DE LA MATERIA VIVA ANTES DEL S. XIX
Se suele afirmar que en el estudio de lo vivo existen una serie de niveles
encajados unos dentro de otros. Más allá de cada estructura asequible al análisis,
surge siempre otra de orden superior que engloba la primera y le confiere sus
propiedades. Desde el siglo XVI vemos aparecer distintos niveles de organización en el estudio de lamateria animada.
El nivel de orden uno se puede asignar a la combinación de las estructuras
visibles, desarrollada desde comienzos del S. XVII y que abarca todo el S. XVIII.
Esa preocupación por lo visible hará que se desarrolle progresivamente la historia natural. Es la época del sistemático Linneo (1707-1788), que contribuyó a la
idea de una ciencia preocupada por describir los caracteres...