anteproyecto

UNIDAD 4: Bases biológicas del comportamiento humano

1. El tejido nervioso: la neurona
La unidad básica del sistema nervioso es la neurona, una célula especializada que transmite
mensajes o impulsos nerviosos a otras neuronas, glándulas y músculos. Las neuronas encierran
el secreto del funcionamiento del cerebro y, en consecuencia, de la naturaleza de la conciencia
humana. Conocemos elpapel que cumplen en la transmisión de los impulsos nerviosos, y
también sabemos cómo funcionan algunos circuitos neuronales, pero todavía queda mucho por
descubrir sobre el funcionamiento de la memoria, la emoción y el pensamiento, procesos todos
ellos mucho más complejos.
Los diferentes tipos de neuronas del sistema nervioso varían enormemente en tamaño y forma,
pero todas tienen ciertascaracterísticas comunes. Del cuerpo celular o soma, salen unas
proyecciones denominadas dendritas (de la palabra griega dendron, que significa «árbol»), que
reciben los impulsos nerviosos de las neuronas adyacentes. El axón es un tubo estrecho que se
extiende desde el soma y que transmite estos mensajes a otras neuronas (o a músculos y
glándulas). En el extremo, el axón se divide en un determinadonúmero de pequeñas ramificaciones que terminan en unos pequeños botones llamados terminaciones sinápticas.

El botón terminal no toca la neurona adyacente, sino que hay un ligero espacio entre estos
botones y el cuerpo celular o las dendritas de la neurona receptora. Esta unión se denomina
sinapsis, y el espacio en sí se denomina espacio sináptico. Cuando un impulso nervioso viaja a
travésdel axón y llega a los botones terminales, provoca la secreción de un neurotransmisor, una
sustancia química que se difunde a través del espacio sináptico y estimula a la siguiente neurona,
transmitiendo así el impulso de una neurona a otra. Los axones de muchas neuronas forman
sinapsis en las dendritas y el cuerpo celular de una única neurona.

Unidad 4: Bases biológicas del comportamientoAunque las neuronas poseen estas características comunes, varían mucho en tamaño y forma.
Una neurona de la médula espinal puede tener un axón de 1 ó 2 metros de longitud, que vaya
desde el final de la médula a los músculos del dedo gordo del pie; una neurona cerebral puede
cubrir tan sólo unas pocas milésimas de centímetro.
Las neuronas se clasifican en tres categorías, dependiendo de sufunción general. Las neuronas
sensoriales transmiten los impulsos recibidos por los receptores al sistema nervioso central. Los
receptores son células especializadas que se encuentran en los órganos sensoriales, los
músculos, la piel y las articulaciones, los que detectan los cambios físicos o químicos y traducen
estos hechos en impulsos que viajan a lo largo de las neuronas sensoriales. Lasneuronas motoras generan señales originadas en el cerebro o la médula espinal que van a los músculos y a las
glándulas. Las interneuronas reciben las señales de las neuronas sensoriales y envían los
impulsos a otras interneuronas o a las neuronas motoras. Las interneuronas se encuentran
únicamente en el cerebro, los ojos y la médula espinal.
Un nervio es un paquete de axones elongados quecomprenden cientos o miles de neuronas.
Un único nervio puede estar compuesto de axones tanto de neuronas sensoriales como
motoras. En general, los cuerpos de las neuronas se agrupan en el sistema nervioso formando
grupos. En el cerebro y en la médula espinal, un grupo de cuerpos neuronales recibe el nombre
de núcleo. Cuando un grupo de cuerpos neuronales que se encuentra fuera del cerebro o de lamédula espinal se llama ganglio.
Además de las neuronas, el sistema nervioso cuenta con un gran número de células no
neuronales, llamadas células de glía, y que están intercaladas entre, y a menudo en torno a las
neuronas. Las células de glía son más numerosas que las neuronas en una proporción de 9 a 1
y ocupan más de la mitad del volumen del cerebro. El nombre de glía, derivado de la palabra...