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boletin

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Por: José Arlandis Rubio (1)
Ingeniero Industrial. Director de Estudios
y Desarrollo Corporativo de Atlantic Copper, S.A.

E

l cobre es el metal industrial más antiguo de la tierra, después
de los metales preciosos oro y plata, según lo demuestran las
escorias resultantes de la fusión de cobre encontradas en
Catal Huyuk (Anatolia) con unaantigüedad de 7.000 años
antes de Cristo y uno de los Rollos del Mar Muerto era de cobre.
El cobre es un metal que favorece el desarrollo sostenible
porque es duradero y reciclable sin perder sus propiedades y el
segundo metal más consumido detrás del aluminio, su consumo
mundial en el año 2000 fue de 20 millones de toneladas, de las
cuales el 25% procedían de chatarras.
Las principalescualidades del cobre para su utilización son
las siguientes: conductividad eléctrica 60%, resistencia a la corrosión 21%, transmisión de calor 11%, propiedades mecánicas (fácil
fabricación, dúctil, maleable, elástico, no magnético, no produce
chispas, etc.) 7% y estética 1%.
El cobre y sus aleaciones se utilizan en todo tipo de cables
eléctricos, telecomunicaciones y electrónica; fontanería,calefacción, aire acondicionado y refrigeración; producción y transmisión de energía eléctrica e iluminación; transportes (automoción,
ferrocarril, barcos y aviones); monedas, vainas y cartuchos de
cerraduras, y en sectores punta tales como el coche eléctrico, células solares, chips para microinformática.
La distribución del consumo por áreas geográficas en el año
2000 fue la siguiente: EuropaOccidental 28%, América del Norte
21%, Asia (excluyendo Japón) 18%, China 12%, Japón 9%, América del Sur 6%, Antigua Unión Soviética 4%, África y Oceanía 2%.

MINERÍA
El 90% de las reservas mundiales están concentradas en cinco
áreas: la cuenca de las Montañas Rocosas en Estados Unidos, la
prolongación de la cadena en Canadá, los Andes de Perú y Chile,
Indonesia y Zambia en la cuenca centro/surde África.
Los principales países productores de concentrados de mineral de cobre son: Chile 4,7 millones/año, Estados Unidos 1,3 millones/año e Indonesia 1,0 millones/año. Europa tiene poca importancia y España marginal.
El mineral de cobre se presenta en pórfidos, en el borde de
las grandes cadenas montañosas. En los pórfidos pueden distinguirse tres grandes zonas claramente diferenciadas:13 AIIM
13

- Zona lixiviada u oxidada con
una ley de cobre inferior al 0,5%.
- Zona de sulfuros secundarios
con leyes de cobre entre 1-5%.
- Zona de sulfuros primarios
con una ley del 1%.

METALURGIA
La metalurgia del cobre depende de que el mineral sean sulfuros, en cuyo caso se utiliza la
vía pirometalúrgica en la que
se producen ánodos y cátodos,
o que sean óxidos, en cuyo
casose utiliza la vía hidrometalúrgica en la que se producen
directamente cátodos.
- Pirometalurgia
El proceso de producción de cátodos vía pirometalúrgica es el
siguiente:
Concentración del mineral Fundición (Horno Fusión
Convertidores
Afino y
Moldeo de ánodos) Refinería
(Electrorefinería) Cátodo
El mineral de sulfuro de
cobre en la mina tiene un contenido entre el 0,5-0,2% de
cobre, porlo que hay que concentrarlo en la mina, mediante
flotación, para su transporte y
uso final en la fundición, obteniéndose un concentrado de
cobre que contiene entre 20 y
45% de cobre, los otros dos componentes principales son el azufre y el hierro, además de ✒

L A M E TA L U R G I A D E L C O B R E

La Metalurgia del Cobre

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otros metales entre los cuales se encuentran el oro y la plata como
positivos y el plomo, arsénico y mercurio como impurezas.
El concentrado de cobre se recibe en la Fundición, cuya primera etapa industrial es el Horno de Fusión, donde se recupera el
cobre, eliminando el azufre y el hierro mediante oxidación en estado fundido a una temperatura entre 1200 y 1300 º C. En...