Antiguo Régimen

Tema 1: la Europa del Antiguo Régimen
0. Introducción
En la historia de la humanidad ha habido dos épocas revolucionarias que han supuesto un cambio
radical en el modo de vida de las personas. La primera es la Revolución Neolítica, comenzada en
Oriente Próximo hacia el 10.000 a. C., que supuso el paso de una economía de caza y recolección a
una economía agrícola y ganadera. Consecuencias deesa revolución fueron un gran aumento de la
población, la formación de ciudades y estados y la aparición de grandes desigualdades sociales, con
una élite gobernante y una mayoría de población explotada y viviendo al límite de la supervivencia.
Este esquema, con algunas variaciones según la región del mundo, cambió muy poco hasta la
segunda gran revolución, la Revolución Industrial. Si larevolución neolítica tuvo una difusión muy
lenta, a lo largo de miles de años, la revolución industrial se dejó sentir a nivel planetario en poco
más de un siglo. Iniciada en la segunda mitad del siglo XVIII en Inglaterra, se extendió en pocas
décadas por Europa y Norteamérica, y supuso un cambio muy rápido en el modo de vida de la
gente. La migración masiva del campo a la ciudad, el trabajoasalariado, el movimiento obrero y los
grandes avances tecnológicos fueron sus principales consecuencias.
En paralelo a estos cambios económicos, y en parte como consecuencia de éstos, se produjeron
también los cambios políticos. La gente aprendió a organizarse en las ciudades y a reclamar un
papel activo en las decisiones políticas para mejorar su nivel de vida. Así, a lo largo del siglo XIX yprincipios del XX se fue extendiendo la llamada “democracia representativa”, escenificada
mediante elecciones donde cada vez participaba más gente, hasta llegar al sufragio universal en
muchos países durante el primer tercio del siglo XX.
Por otra parte, como estos cambios no ocurrieron al mismo ritmo en todas partes, los estados
tecnológicamente más avanzados y poderosos practicaron una políticaimperialista hacia las
regiones más atrasadas. En virtud de ello los países de Europa Occidental, principalmente Reino
Unido y Francia, y luego Estados Unidos, extendieron su dominio por casi toda África y buena
parte de Asia y Latinoamérica, explotando a sus poblaciones y saqueando las materias primas que
necesitaban para su industria. Hoy en día este esquema de dominación mundial semantiene.
En este primer tema estudiaremos las características del llamado Antiguo Régimen, es decir, el
anterior a la Revolución Industrial.

1. Una economía agrícola: propietarios y explotados
La economía del Antiguo Régimen era básicamente rural, donde entre el 80% y el 90% de la
población se dedicaba a la agricultura, que representaba la principal fuente de riqueza. La propiedad
de casi todala tierra estaba concentrada en unas pocas manos, principalmente miembros de la
aristocracia (nobleza) y de la Iglesia.
Los propietarios de las tierras cedían una parte de éstas a los campesinos, que las trabajaban a
cambio de una serie de impuestos y servicios, entre los que destaca el diezmo, la entrega de la
décima parte de la cosecha a la Iglesia. A diferencia de hoy en día, donde seentiende que los
impuestos al estado luego se redistribuyen entre la población en forma de servicios (sanidad,
educación, carreteras, etc.), en el Antiguo Régimen prácticamente no existían tales servicios, acaso
algún orfanato o alguna limosna, pero en proporción ridícula frente a lo que se pagaba. En general,
los propietarios se quedaban con casi toda la riqueza que daba la tierra y llevaban unavida lujosa.
Los campesinos solían llevar una vida miserable en lo que se conoce como agricultura de
subsistencia. En años de buenas cosechas podían vender algún excedente en el mercado local y
comprar alguna herramienta o algo de ropa, aunque por lo general la familia se fabricaba casi todo
lo que necesitaba. En los años de malas cosechas la escasez de alimentos solían provocar crisis de...