Antimateria El Otro Lado Del Espejo

el otro lado del espejo

Daniel Martín Reina

Varios años después de viajar al País
de las Maravillas, el escritor inglés Lewis
Carroll retomó el personaje de Alicia en
el libro A través del espejo y lo que Alicia
encontró al otro lado, escrito en 1871. La
historia comienza con Alicia sentada en
el sofá de su sala, meditando sobre lo que
ella llama la casa del espejo. Por extraño
que parezca,Alicia está convencida de
que al otro lado del espejo que hay encima
de la chimenea existe un mundo tan real
como el de su sala, sólo que las cosas
están dispuestas a la inversa. Los libros,
por ejemplo, se parecen a los suyos, pero
con las letras escritas al revés. El humo
que sale de la chimenea es el mismo que
el que sale del otro lado, aunque Alicia
no puede ver si ahí también encienden el
fuegoen invierno.
Pero lo que más intriga a Alicia es lo
que se intuye cuando ella deja abierta la
10

¿cómoves?

El principio del libro de Carroll enlaza a
la perfección con nuestra historia, cuyo
argumento hubiera asombrado al propio
escritor. ¿Te imaginas que el Universo en
el que vivimos se pareciera al salón y a la
casa del espejo de Alicia?
Todo empezó a finales de la década de
1920. Por aquelentonces, los científicos
sabían que el átomo está formado por
electrones, partículas con carga negativa
que giran alrededor de un minúsculo
núcleo donde se concentran los protones,
con carga positiva (el otro componente
del núcleo, el neutrón, sin carga eléctrica,
todavía no se había descubierto).
Sin embargo, no se había podido describir con exactitud el comportamiento de
los electrones en elinterior del átomo. El
problema estaba en que las ecuaciones de
la mecánica cuántica, que se encarga de
los fenómenos subatómicos, se basaban
en la mecánica de Newton. Ésta es muy
útil en el caso de sistemas en los que las
velocidades son mucho menores que la
de la luz, como ocurre en nuestra vida
cotidiana o con el movimiento de los
cuerpos celestes. Pero no sirve para par-

Cuando la antimateriaentra en contacto
con la materia se genera una enorme cantidad de energía, más que en cualquier
otra reacción conocida en física. Para
que te hagas una idea, la aniquilación
materia-antimateria es 2 000 millones de
veces más energética que la combustión
de la gasolina y 100 veces más que la
fisión nuclear (la energía de los reactores
nucleares y las bombas atómicas). Bastaría
un gramo deantihidrógeno para producir
más energía que la bomba de Hiroshima.
Pero eso no significa que la antimateria
sea una fuente de energía útil. El principal
inconveniente es que la antimateria que
existe en el Universo es muy escasa, así
que lo primero que hay que hacer es fabricarla. Y resulta que éste es un proceso muy
poco eficiente, porque se necesita crear
millones de antiprotones y positrones para
producirunos pocos átomos de antihidrógeno. En definitiva, la energía que se aporta
para crear antimateria es mucho mayor
que la que se obtiene después cuando se
aniquila. Parece casi imposible que en el
futuro vaya a existir, por ejemplo, un motor
de antimateria como el que propulsa la
nave espacial Enterprise de Star Trek.
Pero imagínate que nuestro propósito
no es utilizar la antimateria como fuentetículas como el electrón, que se mueven
casi tan rápido como la luz. En tales casos
hay que recurrir a la teoría especial de la
relatividad de Einstein, que explica lo que
sucede cuando los objetos se mueven a
velocidades cercanas a las de la luz.
En 1928, el físico inglés Paul Dirac
fue el primero en combinar la relatividad
y la mecánica cuántica, y así llegó a una
ecuación que describe conprecisión al
electrón. Pero había algo más. Igual que
una ecuación simple como x2 = 4 tiene
dos soluciones, x = 2 y x = -2,
la ecuación de Dirac predice también la existencia de
una partícula con las mismas
propiedades que el electrón,
pero con carga positiva: una
antipartícula. Y no sólo debía
existir una antipartícula para
el electrón, sino también para
el resto de partículas conocidas.
El...