Antonio O'Brien Mineral Huantajaya

ANTONIO O’BRIEN Y EL PROYECTO DE FOMENTO DE HUANTAJAYA
Antonio O’Brien ha sido discutido y analizado desde hace mucho tiempo, en parte por la importancia de sus ideas, la originalidad y variedad de sus testimonio, su papel en la vida política y económica, así como en la creación de la provincia de Tarapacá y del fomento de Huantajaya, del mismo modo por la vigencia de sus proyectos para lairrigación de Tarapacá; sin embargo, hasta ahora, carecemos de una obra integral sobre este personaje, su labor y la publicación completa de su producción intelectual. Diversos especialistas se beneficiarían de su legado patrimonial. Aún las referencias a O’Brien siguen repitiendo algunos errores, como su nacionalidad, que se dice que era irlandesa en circunstancias que era hijo de irlandeses peronacido en Sevilla; que fue ingeniero, cuando en realidad su formación fue militar y luego intentó ser comerciante al pasar a América (16).
En Lima donde el Virrey Amat había observado la capacidad de O’Brien en la instrucción militar y en el levantamiento de planos y mapas, lo designó como visitador y alcalde de minas de Tarapacá, adonde llegó en junio de 1764 (17). El virrey buscaba un sujeto quepudiera entregar información del célebre mineral de Huantajaya, ubicado en la cordillera de la Costa, hoy a 30 ó 40 minutos en vehículo desde Iquique, y que por entonces se le comparaba en riqueza de plata a Potosí, pero que hasta en aquel tiempo no había producido la riqueza esperada para la provincia ni para el erario Real. Esta información, discutida y comentada por diversos viajeros, habíapreocupado a las autoridades. Las de Potosí habían hecho llegar sus comentarios al Consejo de Indias y este, alarmado, requirió información al Virrey del Perú. El Virrey se encontró que Tarapacá, [100] lejana del corregimiento de Arica al que pertenecía, y vecina de Atacama que no tenía jurisdicción sobre ella, no contaba con funcionarios de confianza que le entregaran información desinteresada yválida como para responder al monarca. En esa coyuntura el Virrey encontró a Antonio O’Brien, quien, en Lima, con la ayuda de individuos que habían estado en la zona, en enero de 1964, elaboró el primer mapa del puerto de Iquique y minas de Huantajaya. O’Brien, agregó una carta con algunas noticias sobre sus habitantes indígenas, de los mineros, de las minas, de sus vetas, de las papas de plata, de laescasez de abastecimientos y de agua y del enorme costo que significaba traerlo todo desde lejos, de la falta de pericia y de capitales de los mineros, e incluso recogió noticias de la vegetación, fauna y de los insectos.
Recojo una referencia sobre los changos en su descripción del puerto,
“El pueblo de Iquiqui [sic], es muy corto, y sus moradores, que son todos naturales, se ocupan en sacarguano de la Isla, para el cultivo de las tierras de las provincias de Arica, Moquegua, y Arequipa, y en la pesca del congrio, y otros peces muy buenos, aunque esta pesca les suele costar a muchos la vida, a causa de que las más de sus embarcaciones son balsas hechas de cuero de lobo marino llenas de aire, las que vistas por los tiburones que hay cebados, las muerden hasta romperlas, y como enfaltándoles el aire se van los pellejos a fondo, se comen al pescador” (18).
La curiosidad casi insaciable de O’Brien, su habilidad para obtener conocimientos de diversos informantes y traducir todo ello en documentos técnicos, descriptivos y buscando traducir todo ello en ordenados proyectos de reforma, acompañados de planos y mapas nos hacen ver a O’Brien como un ilustrado intentando romper conlas tradiciones locales en beneficio de los intereses reales y de los habitantes locales, aun cuando estos no percibieran los beneficios que podrían traer estos cambios. Por otra parte hay elementos en el discurso de este personaje que parecieran corresponder a una mentalidad más tradicional, en lo que se refiere a la religiosidad indígena, especialmente en que serían idólatras y supersticiosos....