Antropologia

Evolución de agricultura y de alimentos

De cazadores a agricultores

Una de las actividades que, desde siempre, ocupó un lugar preponderante en la vida de la especie humana, al igual que en la del resto de las especies, es la procuración de alimentos. Durante la mayor parte de su historia, los seres humanos cazaron y recolectaron para alimentarse y también para obtener utensilios, vestimentay abrigo. Los primeros pueblos cazadores-recolectores tenían una organización de tribu y, a menudo, su vivienda dependía de los desplazamientos de las especies que constituían su sustento, como mamuts, renos, bueyes, bisontes y gacelas. Las poblaciones dependían, además, del clima, de las estaciones y de los ciclos biológicos para alimentarse. Se especula que el crecimiento de la población, elperfeccionamiento de las técnicas de caza y los cambios climáticos, produjeron un agotamiento de los recursos que obligó al hombre a cambiar su modo de vivir. Entonces, varios grupos dejaron de ser cazadores-recolectores y pasaron a ser productores de alimentos. Así fue como en Oriente Medio y en el sur de China hace unos 10.000 años, y en África occidental y la parte central de México hace unos8.000 años, los hombres comenzaron a poner en práctica una técnica que utilizaban en épocas de escasez de alimentos: crecer plantas y atraer animales a las cercanías de los asentamientos en donde vivían. Cambiaron de un régimen de vida cazador-recolector, a otro llamado agricultura. La agricultura y la domesticación de animales permitieron un mayor abastecimiento de alimentos mediante una actividadpotencialmente más segura que la caza, que posibilitaba además el almacenamiento de excedentes de alimentos para épocas de escasez. Esto mejoró la supervivencia y produjo un crecimiento rápido de la población.

Los comienzos del mejoramiento genético de cultivos

La transición de cazador a agricultor y el interés por mejorar la calidad de los alimentos, condujeron al hombre a transformar a losanimales salvajes y a las plantas silvestres que le servían de sustento. Sin saberlo, hace 10 mil años, el hombre comenzaba un proceso de transformación genética de plantas y de animales.
Uno de los métodos empleados en el mejoramiento fue, y sigue siendo, la selección artificial. El proceso de selección artificial de cultivos se llevó a cabo sembrando semillas de plantas silvestres en unambiente modificado por el hombre (un agroecosistema). Mediante este proceso el hombre elige los ejemplares que le resultan más convenientes, y favorece su reproducción en detrimento de otros menos beneficiosos para sus fines. Así, las cosechas con los mejores resultados se siembran nuevamente, año tras año. Este proceso crea una fuerte presión de selección a favor de los ejemplares con mejorescaracterísticas, lo que lleva con el tiempo a la trasformación de una especie silvestre en una cultivada. Al modificar la información genética (cruzando distintas plantas), los cambios se transmiten a los descendientes y así, generación tras generación las plantas van incrementando las características agronómicas deseadas.
Un ejemplo de este proceso lo constituye el maíz. Hace miles de años, indígenas quehabitaban en lo que hoy es México comenzaron el lento proceso de domesticación del teosinte, el antecesor del maíz moderno.

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TEOSINTE / MAÍZ

El teosinte, que todavía crece en México como planta silvestre, produce unas mazorcas muy pequeñas con pocos granos. La planta no se parece en nada al maíz actual que sólo tiene un tallo, debido a la modificación genética propiciada por laintervención humana mediante las técnicas convencionales de la agricultura. De los aproximadamente 25.000 genes que tiene el maíz, se desconoce cuántos fueron eliminados, mutados, o modificados de alguna forma por la mano del hombre. Lo que sí se sabe es que esas modificaciones genéticas son la causa de que el rendimiento por hectárea del maíz actual sea mil veces superior al del teosinte.

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