antropologia

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Los grupos étnicos y sus fronteras
Introducción
Frederik Barth*

Este conjunto de ensayos se ocupa de los problemas de los grupos étnicos y su
persistencia. Aunque poco estudiado, es éste un tema de gran importancia para la
antropología social. Prácticamente, todo el razonamiento antropológico se funda en la
premisa de quela variación cultural es discontinua: existen agregados de individuos, por un
lado, que comparten esencialmente una cultura común y, por otro, diferencias conectadas
entre sí que distinguen a esta cultura discreta de todas las demás. Puesto que la cultura no
es sino una forma de describir la conducta humana, se podría concluir que existen grupos
discretos de individuos, es decir, unidadesétnicas correspondientes a cada cultura: Tanto
las diferencias entre las culturas como sus límites y conexiones históricos han recibido
atención suficiente; por el contrario, la constitución de los grupos étnicos y la naturaleza de
los límites entre éstos no han sido investigados en la forma correspondiente. Hasta ahora,
los antropólogos sociales han evitado estos problemas al utilizar un conceptodemasiado
abstracto de "sociedad" para representar aquel sistema social dentro del cual deben ser
analizados unidades y grupos concretos más pequeños. Por tal motivo, quedan sin examinar
las características y los límites empíricos de los grupos étnicos, así como los importantes
problemas teóricos que suscita una investigación semejante.

Aunque ya nadie sostiene la hipótesis ingenua segúnla cual cada tribu y cada
pueblo ha logrado conservar su cultura mediante un belicoso desdén de sus vecinos,
subsiste todavía la opinión simplista que considera al aislamiento geográfico y al aislamiento
social como los factores críticos en la conservación de la diversidad cultural. Una
investigación empírica del carácter de los límites étnicos, como la que se encuentra
documentada en lossiguientes ensayos, produce dos descubrimientos que, aun cuando no
del todo inesperados, demuestran lo deficiente de tal opinión. Primero, es evidente que los
límites persisten a pesar del tránsito de personal a través de ellos. En otras palabras, las
distinciones étnicas categoriales no dependen de una ausencia de movilidad, contacto o
*

En: Barth, Frederik (comp.) Los grupos étnicos y susfronteras. La organización social de las diferencias
culturales. Introducción. FEC, México D.F., 1976. . pp. 9-49.

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información; antes bien, implican procesos sociales de exclusión e incorporación por los
cuales son conservadas categorías discretas a pesar de los cambios de participación y
afiliación en el curso de lashistorias individuales. En segundo lugar, queda demostrado que
ciertas relaciones sociales estables, persistentes, y a menudo importantes, se mantienen por
encima de la los límites y, con frecuencia, están basadas precisamente en los status étnicos
en dicotomía. En otras palabras, las distinciones étnicas no dependen de una ausencia de
interacción y aceptación sociales; por el contrario,generalmente son el fundamento mismo
sobre el cual están construidos los sistemas sociales que las contienen. En un sistema
social semejante, la interacción no conduce a su liquidación como consecuencia del cambio
y la aculturación; las diferencias culturales pueden persistir a pesar del contacto interétnico y
de la interdependencia.

Planteamiento general

Evidentemente, estamos frente a un campoimportante que necesita ser nuevamente
examinado. Lo que se requiere es un método que combine lo teórico y lo empírico:
necesitamos investigar detenidamente los hechos empíricos de. una variedad de casos y
adaptar nuestros conceptos a estos datos empíricos con el objeto de aclararnos del modo
más sencillo y adecuado posible que nos permita, al mismo tiempo, explorar sus
implicaciones. En...