antropologia

INTRODUCCIÓN

La antropología designa el estudio del hombre en
general. Se divide en antropología física —el estudio
del hombre bajo su aspecto biológico— y antropología social y cultural. De esta última, que aborda el modo
en que las lenguas, las organizaciones económicas, sociales, políticas y religiosas se desarrollan en el curso
del tiempo, es de la que nos ocuparemos aquí. Dada
laimposibilidad de abarcar este campo inmenso, hemos optado por mantener cierta concepción, clásica y
moderna a un tiempo, de la antropología. Clásica,
porque las teorías del pasado nos han enseñado cosas
—a través, incluso, de sus errores—; moderna, porque la disciplina busca sus explicaciones en libertad,
sin heredarlos lugares comunes de una autoridad tradicional.
Quisiéramos contribuir ademostrar que el conjunto de métodos, observaciones y análisis de la antropología puede ayudar a explicar la complejidad de
un mundo contemporáneo sumido en los movimientos contradictorios de la proliferación de las diversi-

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QUÉ ES LA ANTROPOLOGÍA

dades y la abolición de las barreras. La aportación de
la antropología se basa, de entrada, en un método privilegiado: el trabajo de campo delarga duración, la
observación participante, la comunicación directa con
sujetos sociales que poseen una interpretación propia
del mundo. Por otra parte, su fecundidad epistemológica se fundamenta en una historia, que es también
la de sus conceptos e hipótesis teóricas. El estudio de
dicha historia, con sus prolongaciones en nuestras
preocupaciones contemporáneas, es esencial, porque
todaslas ciencias humanas se basan en presupuestos
antropológicos, casi siempre implícitos y que sólo un
trabajo de análisis puede sacar a la luz.
En esta obra —que aspira a ser práctica— tratamos de poner en manos del lector los instrumentos
que puedan ayudarle a comprender la diversidad del
mundo actual. El objetivo tal vez parezca simple; el
camino para alcanzarlo, sin embargo, no deja deestar
sembrado de obstáculos: inflación de las publicaciones, dificultades de vocabulario, hermetismo de ciertas
obras especializadas. El especialista no suele atender
mucho a las preguntas del «gran público», de modo
que en una obra de divulgación resulta difícil «traducir» los trabajos eruditos sin tratar de hacerlos corresponder artificialmente con las expectativas de los lectores profanos. Nosin razón, los antropólogos han
creído su deber desarrollar un vocabulario especializado; por lo que a numerosas definiciones respecta,
sin embargo, no han llegado a establecer un verdadero consenso. Es posible que el lector no avisado y
ansioso por asimilar un saber se sienta un poco des-

INTRODUCCIÓN

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concertado ante este hecho, pero esta aparente incoherencia se explica por lanaturaleza de la reflexión
conceptual. Las grandes teorías portadoras de verdades definitivas no fueron sino utopías. Hoy estamos
en condiciones de afirmar que la imagen de una llave
que abre todas las puertas ha sido reemplazada por la
de una caja de herramientas donde cada uno rebusca
a su gusto y remodela cada instrumento para progresar a través de aproximaciones sucesivas. Un trabajo
deinvestigación casi siempre conduce, en efecto, a reelaborar los conceptos adoptados para hacerlos corresponder con las sutilezas de los hechos observados. A
esta limitación se le suman otros factores, que dificull an la iniciación en la antropología: además de que el
número de publicaciones ha experimentado un boom
en las últimas décadas, también deben tomarse en
consideración lasinvestigaciones de otras disciplinas,
ya que la propia antropología es, en sí, una disciplinaencrucijada. Casi todos los términos que usan los antropólogos los utiliza también la gente de la calle. Nunca
son «puramente eruditos» o «puramente técnicos», a
menudo poseen una connotación ideológica. Señalemos, por otra parte, que el periodismo gusta de prac(icar una parodia de la antropología, recurriendo sin...