Antropologos

El estado de la cuestión
La filogénesis
de los homínidos
Camilo José Cela Conde

La pregunta acerca de qué es un humano tiene una respuesta trivial: cualquier individuo perteneciente a la especie Homo sapiens. Pero si nos interrogamos por el sentido de lo que es un ser humano,
cuáles son los rasgos distintivos respecto de otras especies, cómo evolucionaron y por qué, en qué medida losantecesores nuestros disponían de ellos y dónde y cuándo vivieron esos ancestros, entonces
entramos en un terreno de difícil recorrido. En los últimos siete millones de años existieron varias especies a las que cabe llamar «humanas»
o, por lo menos, «homínidas». Es éste un repaso breve y muy sintético
de lo que supuso tal panorama diverso y dinámico que conduciría, a
la postre, a los humanosactuales. Nuestras propias características adquieren una nueva luz cuando se contemplan a lo largo del proceso
de su filogénesis.

La descripción e interpretación de la filogénesis de los homínidos
–entendiendo así los antepasados de nuestra especie tanto directos
como colaterales no compartidos con los chimpancés– ha alcanzado
en los últimos años unas dimensiones que hubiesen sido difíciles deanticipar hace tan solo una década. A los géneros de homínidos corrientemente utilizados desde que al venerable Homo definido por
Linneo se le uniesen en 1925 el de Australopithecus (Dart, 1925) y
en 1938 el de Paranthropus (Broom, 1938), se les añadió en 1995 el
Ardipithecus (White, Suwa, & Asfaw, 1995), y en 2001 nada menos
que otros dos, Orrorin (Senut et al., 2001) y Kenyanthropus (Leakeyet al., 2001). Ya estamos en que la tendencia de los antropólogos a
elevar a la categoría de género cualquier ejemplar fósil hallado que
muestre características un tanto distintivas respecto de los ya conocidos es grande, y que a lo largo del siglo XX abundaron las propues-

Diálogo Filosófico 53 (2002) 228-258

La filogénesis de los homínidos

tas en ese sentido que han sido a la largaabandonadas. La poca fortuna del género atribuido en principio a los homínidos robustos de
Olduvai (Tanzania), Zinjanthropus, o las muchas denominaciones
que recibieron los ejemplares de neandertal deberían ponernos sobre aviso ante una dispersión de géneros como la que ha aparecido
con el nuevo siglo. Pero no se trata sólo de una cuestión terminológica, que resultaría un tanto hermética y depoco interés para los
lectores. Lo que estamos tratando de describir y entender es el tipo
concreto de evolución que ha conducido hasta el Homo sapiens,
amén de las alternativas en forma de adaptaciones diversas al medio
ambiente que se fueron quedando por el camino.
La única especie de homínido que existe hoy en día es la nuestra,
pero eso no quiere decir apenas nada. Si se mide en términosde
presencia temporal, el Homo sapiens es un recién llegado con sus alrededor de 150.000 años de existencia. El lapso cubierto por otros
parientes cercanos nuestros, ya sean vivos o fósiles, alcanza a menudo varias veces esa cifra. No obstante, existen otros criterios, como
es el de la diversidad de hábitats colonizados o la población alcanzada, que pone a nuestra especie en un primer puesto muynotorio
entre todas las de los primates. Somos, pues, al fin y al cabo peculiares. Esta aproximación muy resumida intentará ofrecer algunas claves acerca del por qué.
¿Qué somos los homínidos?
I. Los rasgos propios del linaje humano
Si aceptamos los seis géneros mencionados como los que forman
parte de los homínidos –siendo así que no sería difícil encontrar autores que rechazan algunos deellos–, nos faltaría saber cómo entendemos el conjunto de todos ellos. De acuerdo con un criterio técnico ampliamente aceptado, los homínidos son los seres humanos
actuales y todos sus antecesores, tanto directos como colaterales,
que no lo son a su vez de los chimpancés o de cualquier otro simio
actual. Esa forma de ver las cosas está sesgada de forma muy clara
por las especies que existen...