Análisis de un objeto tecnológico: lámpara eléctrica incandescente

ANÁLISIS DE UN OBJETO TECNOLÓGICO:
LÁMPARA ELÉCTRICA INCANDESCENTE*
Carlos E. Solivérez**
Evolución histórica
En tiempos prehistóricos la única iluminación nocturna de la morada era la es­casa que brindaba el fuego. El primer dispositivo específicamente destinado a ilumi­nar fue la tea o antorcha, consistente en un cabo de madera dura cuyo extremo se envolvía con fibras combustiblesembebidas con asfalto, pez, grasa animal, resina o aceites vegetales. En época tan temprana como el año 450 aC, la iluminación noc­turna de las calles de la ciudad de Antioquía (en la actual Siria) se hacía con antor­chas.1 A pesar de ser poco práctica por su escasa duración, el uso de la tea perduró hasta épocas tan recientes como el siglo XVIII. Así lo atestiguan los soportes para colocarlas que habíanen los corredores de las casas y castillos.2
En el interior de las viviendas se usaron las menos luminosas y contaminantes lámparas de aceite.3 Consistí­an en un recipiente de cerámica, vidrio o metal lleno con aceite vegetal, dentro del cual se embebía un pabilo de fi­bras retorcidas por las que el aceite ascendía por capilari­dad. El principio de funcionamiento es similar —y proba­blemente lesdio origen— al de las actuales velas y lámpa­ras de kerosene. Las velas son los únicos artefactos portá­tiles de iluminación que han perdurado hasta nuestros dí­as.

Figura 5. Lámpara de aceite de la antigüedad.
Puede argüirse que la iluminación no es una necesidad esencial, pero sin ella no es posible la realización normal de actividades nocturnas, sea dentro o fuera de la morada. Estanecesidad se hizo particularmente crítica, aún durante el día, cuan­do el hacinamiento de las viviendas en las ciudades industriales obstaculizó su ilumi­nación directa por el sol. La iluminación de las calles también tuvo importantes con­secuencias sociales, como señala un estudioso del tema:
Es imposible exagerar las repercusiones sociales de la instalación de faroles en las calles. Las vías públicasde las ciudades ya no se vacia­ban al caer la noche, y, si bien el alumbrado nos las hacía del todo segu­ras, al menos animaba a la gente a salir sola o en grupo. La vida social salió ganando, por lo menos la de quienes disponían de tiempo libre para disfrutar de ella. Sin embargo, para otros el alumbrado de las calles, sólo prolongó la jornada laboral. Así, las tiendas permanecían abiertas hastabien entrada la noche, y el número de horas de trabajo de sus empleados, que antes concluían al caer la noche, se prolongaba hasta que ya no que­daban clientes potenciales en la calle.4
En 1813 se introdujo en Londres la iluminación artificial de calles y casas con lámparas alimentadas con gas metano obtenido del carbón mineral (hulla). El siste­ma pronto se generalizó a todas las grandesciudades, únicas donde era económi­camente viable el tendido de las redes de alimentación. La provisión de gas de alumbrado se transformó en una enorme industria y hacia 1859 había en Inglaterra cerca de un millar de fábricas.5
La eficiencia de la lámpara mejoró mucho cuando se elimi­nó la “llama abierta” al inventarse la camisa. Esta malla de fibras relocaliza la llama sobre su superficie de carbonorecubierto de tierras raras, que por incandescencia aumenta significativamente la luminosidad. El invento ha llegado hasta nuestros días en las lámparas alimentadas por gas envasado (mayoritariamente con­sistente en propano) usadas en los lugares donde no hay provi­sión domiciliaria de electricidad.
Es razonable pensar que la lampara eléctrica fue una con­secuencia del tendido de redes eléctricas;pero no sucedió así. Edison, el primer empresario que hizo de la innovación tecnológi­ca un objetivo explícito y permanente,6 fabricó en serie y vendió a pérdida sus lamparitas eléctricas, para promover sus empresas

Figura 5. Lámpara de camisa
El Sol de Noche.
de generación y distribución de electricidad. Contrariamente a la creencia popular, Edison tampoco fue el inventor de la lamparita...