Aprender a pensar

ENSEÑANDO A PENSAR

Sir Ernest Rutherford,
presidente de la Sociedad Real Británica y
Premio Nobel de Química en 1908,
contaba la siguiente anécdota:

Hace algún tiempo, recibí la llamada de un colega.
Estaba a punto de poner un cero a un estudiante por la respuesta que
había dado en un problema de física,
pese a que este afirmaba con rotundidad
que su respuesta era absolutamenteacertada.
Profesores y estudiantes acordaron pedir
arbitraje de alguien imparcial y fui elegido yo.

Leí la pregunta del examen y decía:

“Demuestre cómo es posible determinar la altura de un
edificio con la ayuda de un barómetro”.
El estudiante había respondido:

“Lleva el barómetro a la azotea del edificio y átale una cuerda
muy larga. Descuélgalo hasta la base del
edificio, marca ymide.
La longitud de la cuerda es igual a la longitud del edificio.”

Realmente, el estudiante había planteado un serio problema con la
resolución del ejercicio, porque había respondido a la
pregunta correcta y completamente.
Por otro lado, si se le concedía la máxima puntuación, podría alterar
el promedio de su año de estudios, obtener una nota más alta
y así certificar su alto nivel enfísica;
pero la respuesta no confirmaba que el estudiante tuviera ese nivel.

Sugerí que se le diera al alumno otra oportunidad.
Le concedí seis minutos para que me respondiera la misma
pregunta pero esta vez con la advertencia de que en la
respuesta debía demostrar sus conocimientos de física.
Habían pasado cinco minutos y
el estudiante no había escrito nada.
Le pregunté si deseabamarcharse, pero me contestó que tenía
muchas respuestas al problema.
Su dificultad era elegir la mejor de todas.

Me excusé por interrumpirle y le rogué que continuara. En el minuto
que le quedaba escribió la siguiente respuesta:

“Coge el barómetro y lánzalo al suelo desde la azotea del edificio,
calcula el tiempo de caída con un cronometro. Después se aplica la formula

Altura = 0,5 por Apor T2.
Y así obtenemos la altura del edificio”.
En este punto le pregunté a mi colega si el estudiante se podía retirar.
Le dio la nota mas alta.
Tras abandonar el despacho, me reencontré con el estudiante y le pedí
que me contara sus otras respuestas a la pregunta.

“Bueno”, respondió,
“hay muchas maneras, por ejemplo, coges el barómetro en un día
soleado y mides la altura del barómetroy la longitud de su sombra.
Si medimos a continuación la longitud de la sombra del edificio
y aplicamos una simple proporción, obtendremos
también la altura del edificio”.

“Perfecto“” le dije, “y de otra manera?”
“Si”, contestó, “éste es un
procedimiento muy básico para medir un edificio, pero también
sirve. En este método, coges el barómetro y te sitúas en las escaleras
del edificio enla planta baja. Según subes las escaleras, vas
marcando la altura del barómetro y cuentas el numero de marcas hasta
la azotea. Multiplicas al final la altura del barómetro por el numero
de marcas que has hecho y ya tienes la altura.
Este es un método muy directo.”

“Por supuesto, si lo que quieres es un procedimiento más
sofisticado, puedes atar el barómetro a una cuerda y moverlo
comosi fuera un péndulo.
Si calculamos que cuando el barómetro está a la altura de la
azotea la gravedad es cero y si tenemos en cuenta la
medida de la aceleración de la gravedad al
descender el barómetro en trayectoria circular al pasar
por la perpendicular del edificio, de la diferencia
de estos valores, y aplicando una sencilla formula trigonométrica,
podríamos calcular, sin duda, la alturadel edificio.
En este mismo estilo de sistema, atas el barómetro a una
cuerda y lo descuelgas desde la azotea a la calle.
Usándolo como un péndulo puedes calcular la altura
midiendo su periodo de precesión.”

“En fin”, concluyó, “existen otras muchas maneras.
Probablemente, la mejor sea coger el barómetro y golpear
con el la puerta de la casa del conserje. Cuando abra, decirle:
señor...