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Nacimiento y juventud
Nació en Arica, entonces todavía parte del Perú. Fue hijo de Guillermo Eugenio Billinghurst y Belisaria Angulo Tudela. Su abuelo fue el patriota inglés Roberto Billinghurst, a quien el gobierno de las Provincias Unidas del Río de la Plata dio la primera ciudadanía argentina por sus servicios a la independencia, y cuyo nombre lleva actualmente una calle de Buenos Aires.
Susprimeros estudios los realizó en su ciudad natal, pasando luego a Buenos Aires para seguir ingeniería, pero al fallecer ahogado su padre durante el maremoto de Arica de 1868 tuvo que retornar para hacerse cargo de los negocios salitreros familiares. Fue amigo de Alfonso Ugarte y se mostró partidario de Nicolás de Piérola desde los comienzos de su irrupción en la política; por ello acompañó adicho caudillo en sus tres intentonas golpistas: primero, en la expedición del “Talismán” de 1874; luego en la revuelta de Moquegua que culminó con la derrota en Yacango en 1876, y finalmente en la sublevación del Huáscar de 1877, que culminó en el episodio heroico del combate de Pacocha contra los buques de la escuadra británica. En 1878 fue elegido diputado por Tarapacá.
Durante la guerra conChile y tras el ascenso de la dictadura de Piérola fue nombrado coronel del Ejército de Reserva y luego jefe de estado mayor del Ejército del norte. Hizo una arriesgada visita al interior de Bolivia para estudiar la posibilidad de una ofensiva sobre el territorio chileno, que consideró practicable. Participó en la defensa de Lima, batiéndose con denuedo en el Morro Solar, el 13 de enero de 1881, y tantoimpresionó su valor a los mismos chilenos, al punto que estos le perdonaron la vida. Herido y prisionero, fue trasladado a Chile.
Después de firmada la paz, sirvió como cónsul del Perú en Iquique. Hacia 1887 inició un pleito a la casa Campbel Outram, del que había sido socio su padre muerto en 1868, cuyos derechos hasta entonces no se habían reclamado. El asunto llegó hasta los tribunalesde Santiago de Chile y fue objeto de una transacción en 1889. Cada uno de los tres hermanos Billinghurst, Guillermo, Roberto y Celia recibió unas 20.000 libras esterlinas. Más tarde Guillermo heredó a sus dos hermanos. Todo ello, junto con el producto de la venta de las aguas de Pica a la compañía del agua potable de Iquique y las acciones de varias salitreras, entre otros negocios, le dieron una buenaposición económica.
Militó también en el periodismo, tanto como redactor como editor. Cooperó en 1882 en la fundación del diario de Iquique La Industria que redactó el escritor colombiano Justiniano de Zubiría. En 1888fue fundador y director del Ateneo de mismo puerto.

Alcalde de Lima
En 1909 fue elegido alcalde de Lima, cargo que ocupó hasta fines de 1910, y que le sirvió como antesala parasu postulación a la presidencia. En tal investidura se mostró siempre a favor de las clases populares e hizo una vasta labor edilicia.
* Ordenó la incineración de los barracones inmundos que servían como hospital de variolosos y que constituían un peligro de infección en los barrios de Maravillas y el Prado y erigió un parque en aquella zona.
* Hizo demoler el viejo y sucio callejón deOtaiza, "antihigiénico edificio, especie de ciudad china donde todos los vicios tenían su asiento" y abrió una calle limpia y ventilada entre Rectora y el Capón para dar comunicación a dos populares barrios y facilitar el tráfico hacia el mercado de la Concepción.
* Instaló puestos de venta de carne a precios al alcance de los pobres en diversos barrios de la capital; y, en los altos del mercadocentral, habilitó varios locales para el expendio de raciones formadas por diversos víveres en proporciones convenientes y a precios cómodos.
* Persiguió a los vendedores que defraudaban a sus clientes en el peso de sus artículos.
* Tuvo la iniciativa de los juegos florales de 1909, realizados por vez primera en Lima. Hizo innovaciones en las obras de agua potable e inauguró las de...