archaeopteryx

Archaeopteryx (gr. "ala antigua"; αρχαιος, archaios = antiguo, πτέρυξ, pteryx = ala o pluma) es un género extinto de aves (las más primitivas conocidas), que vivieron en el Jurásico Superior (hace aproximadamente 150,8 y 145,5 millones de años, en el Tithoniense), en lo que hoy es Alemania.1 En español suele castellanizarse como arqueópterix. Desde el siglo XIX ha sido generalmente aceptado porlos paleontólogos, y señalado en las obras de consulta como el ave más antigua conocida (miembro del grupo Avialae).2 Sin embargo, se han identificado aviales potencialmente más antiguos, incluyendo a Anchiornis, Xiaotingia y Aurornis.3
Los especímenes de arqueópterix son relevantes debido a su morfología transicional y la presencia de plumas bien desarrolladas.4 Sus características permitenconvertirlo en el modelo más claro para estudiar la transición entre dinosaurios y aves.5 Era similar en tamaño a una urraca, aunque los mayores individuos posiblemente llegaban al tamaño de un cuervo,6 midiendo tan solo 50 cm de longitud, muy pequeño comparado con el rango usual de los dinosaurios no avianos. Se parece básicamente a un dinosaurio terópodo que a las aves modernas, y presenta rasgospropios de este grupo, particularmente con los dromeosáuridos y trodóntidos: una larga cola ósea, presencia de garras en los dedos, dientes afilados en las mandíbulas, un segundo dedo del pie hiperextensible (la llamada "garra asesina"), posiblemente homotermia y otros rasgos del esqueleto.7 8 9 No se sabe con certeza si podían batir las alas con fuerza y realizar un vuelo completo, o sólo un planeo.El ala es, en esencia, muy similar a la de un pájaro moderno, ya que sus plumas eran altamente asimétricas, y las de su cola eran muy gruesas.
Debido a que muestra un gran número de características en común tanto con las aves como los dinosaurios no avianos, Archaeopteryx ha sido usualmente considerado como un vínculo entre ellos.4 En la década de, John Ostrom, siguiendo la idea de T. H. Huxleyde 1868, afirmó que las aves evolucionaron de los dinosaurios terópodos y Archaeopteryx era un pieza crítica para esta afirmación; tenía ciertos rasgos avianos, como la espoleta, plumas de vuelo, alas, y un primer dedo del pie parcialmente puesto al revés junto a características típicas de los terópodos. Por ejemplo, tiene un largo proceso ascendente en el talón, placas interdentales, un procesoobturador del isquion, y largos cheurones en la cola. En particular, Ostrom consideró que Archaeopteryx era notablemente similar a la familia de terópodos Dromaeosauridae.
Plumaje[editar]


Foto de 1880 del espécimen de Berlín de Archaeopteryx, mostrando las plumas de las patas que fueron luego removidas durante la preparación,
Los especímenes de Archaeopteryx son notables por sus biendesarrolladas plumas de vuelo. Estas eran marcadamente asimétricas y mostraban la estructura propia de las plumas de vuelo de las aves modernas, con vexilos que le daban estabilidad gracias a la disposición de las barbillas, bárbulas y los barbicelos.19 Las plumas de la cola eran menos asimétricas, de nuevo en consonancia con la situación de las aves modernas y también tenían vexilos firmes. El pulgar,sin embargo, no tenía un conjunto separado móvil de plumas (la alula).
El plumaje corporal de Archaeopteryx está menos documentado y solo ha sido investigado con propiedad en el bien preservado espécimen de Berlín. Por tanto, como más de una especie puede estar involucrada, la investigación de las plumas del espécimen de Berlín no necesariamente aplica para el resto de las especies deArchaeopteryx. En ese ejemplar, hay una especie de "pantalones" de plumas bien desarrolladas en las patas; algunas de estas plumas parecen tener la estructura básica de plumas de contorno, pero están algo descompuestas (carecen de barbicelos como en las aves ratites).20 Sin embargo, son parcialmente firmes y por tanto capaces de soportar el vuelo.21


Ilustración anatómica comparando a la "cola de...