Arcillas

FOTOQUÍMICA DE LA ATMÓSFERA: AGUJERO DE OZONO
MIGUEL ÁNGEL ALARIO Y FRANCO

Real Academia de Ciencias

INTRODUCCIÓN

COMPOSICIÓN Y ESTRUCTURA DE LA ATMÓSFERA TERRESTRE

La atmósfera terrestre es un sistema gaseoso extremadamente complejo en el que tienen lugar continuamente multitud de procesos químicos provocados por la luz y el calor solares. Originada inicialmente como resultado de laemisión de gases producidos en las reacciones que tienen lugar en el interior de la Tierra, la presencia en ésta de la vida, procedente probablemente de una vida marina inicial, dio lugar, gracias a la fotosíntesis, a una importante modificación de la atmósfera primitiva. Tras la revolución industrial, y en gran parte debido a ella, la emisión antropogénica de diferentes gases está de nuevomodificando la composición de la atmósfera y, por ende, sus propiedades, tales como la temperatura, a causa del calentamiento global provocado por el efecto invernadero ', o la capa de ozono. Precisamente de esta última nos vamos a ocupar en el presente artículo, en el que, tras recordar la estructura y composición de la atmósfera terrestre, consideraremos brevemente la química del ozono y su formaciónen la estratosfera, donde desempeña un papel beneficioso y decisivo para la permanencia de la vida en la Tierra, y también, aunque de modo mucho menos extenso, su formación en la parte inferior de la troposfera, lo que quizá se puede denominar la atmósfera urbana, en la que el papel del ozono es realmente perjudicial. El estudio temporal de la concentración atmosférica de ozono nos llevará apercibir la preocupante disminución temporal de la misma a lo largo de los últimos veinticinco años, así como a describir sus causas y efectos. La parte final del artículo se referirá, lógicamente, a los caminos que existen, y que ya se han emprendido, para resolver el problema —por lo demás grave- del denominado agujero de ozono, lo que se viene denominando algo bárbaramente como su remediación.Como decíamos más arriba, la atmósfera terrestre es un sistema complejo y cambiante a lo largo de la historia de la Tierra y la composición actual de esa masa gaseosa que rodea nuestro planeta, y cuya densidad disminuye a medida que nos alejamos de él, poco tiene que ver con la atmósfera inicial, en la que quizá predominaban los óxidos de azufre procedentes de emisiones volcánicas del interior.Como cualquiera aprende en la escuela primaria, los componentes más abundantes de la atmósfera son nitrógeno y oxígeno, y hasta cantando con el clásico soniquete de principios del siglo XX, cuando la escuela comenzaba su lenta pero afortunada extensión a toda la sociedad, se decía:
La atmósfera tiene veintiuna partes de oxígeno

y setenta y nueve de nitrógeno.

En realidad, eso expresa, y demanera sólo aproximada, el porcentaje actual de esos gases, que en efecto son predominantes en nuestro entorno aéreo y que cumplen dos funciones perfectamente distintas e igualmente importantes: el oxígeno permite la combustión, principal fuente de energía de la humanidad a lo largo de toda su historia y presumiblemente a lo largo de lo que le quede de futuro, y el nitrógeno evita que dichacombustión se extienda a todas las cosas vivientes de este mundo, animales o vegetales, y aun a muchas de las inanimadas, como el petróleo o el gas natural, por no citar sino las más evidentes. Pero, como puede observarse en la tabla I, la atmósfera contiene muchos más gases que esos dos, algún líquido o, según los casos, vapor, como el agua, cuya cantidad varía ampliamente con la latitud y con el tipo deterreno -que, claro está, también es función de ésta-, y partículas sólidas de diferentes especies químicas, tanto de

M. A. ALino y Franco, Efecto invernadero y calentamiento global, Ediciones RAO 2000.

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MIGUEL ÁNGEL ALARIO Y FRANCO Tabla 1. Composición «actual» de la atmósfera (% en volumen) nitrógeno (N¿) oxígeno: (0¡) argón (Ar) CO, neón (Ne) hidrógeno (H,,) helio (He) kripton...