Arqueas

Hasta el siglo XX, la Biología consideraba que todos los seres vivos se podían clasificar como plantas o animales. Desde los años 50 empezaron a surgir problemas con esta clasificación, pues noincluía a los hongos, los protistas ni las bacterias. Como consecuencia, en los 70 se estableció el sistema de los Cinco Reinos, que separaba de un modo fundamental el dominio bacteria procariota y losreinos eucariotas de plantas, animales, protistas y hongos.

Sin embargo, a finales de los años 70 el grupo de Carl Woese descubrió que entre los procariotas se pueden distinguir dos gruposcompletamente diferentes: las bacterias y lo que llamaron arqueobacterias. Análisis posteriores han confirmado la separación fundamental entre ambos grupos de procariotas en términos bioquímicos y genéticos, loque ha determinado que se redenominara al nuevo reino como arqueas. De hecho, las arqueas están más próximas a los eucariotas que a las bacterias, desde un punto de vista genético. Por lo tanto, Woesepropuso la división de los seres vivos que hoy acepta la Biología: los dominios Eucariota, Bacteria y Arquea (Figura 1).

Figura 1: Los tres dominios de la vida. Bacterias y arqueas sonprocariotas; los eucariotas tienen núcleo diferenciado, citoesqueleto y membranas internas. (E. Gaba, NAI)

Existen tres grupos fundamentales de arqueas: las halófilas, que viven en entornos de salinidadextrema; las hipertermófilas, que soportan temperaturas muy elevadas; y las metanógenas, aquellas que fabrican metano como subproducto metabólico. Son extremadamente abundantes en entornos que son hostilespara el resto de las formas vivas, lo que ha hecho que sean sujeto de estudio preferente para la Astrobiología. Durante algún tiempo, se pensó que su hábitat estaba restringido a tales entornosextremos.

Sin embargo, análisis recientes de filogenia molecular llevados a cabo por el grupo de Tullis Onstott, de la Universidad de Princeton, han demostrado que la diversidad filogenética de las...