Arrecifes


ARRECIFES
UN MUNDO fascinante se despliega bajo el mar; es un reino con sus propios colores, leyes y belleza. Los arrecifes de coral de los mares tropicales constituyen un típico ejemplo, formando la más grandiosa comunidad viviente que puebla los mares; colosal y fantástica creación arquitectónica edificada por unos diminutos y primitivos animales pertenecientes al grupo de los celenteradoso Cnidaria conocidos con el nombre de corales. Existen aproximadamente 2 500 especies diferentes de ellos que tienen la facultad de extraer carbonato de calcio del agua del mar y elaborar con él esqueletos de piedra caliza para su propia protección.
Los arrecifes de coral representan uno de los ecosistemas más productivos del planeta y también uno de los más complejos. Las especies básicas deestas biocenosis son los corales; a medida que los animales se multiplican en un sitio y añaden capa sobre capa de sus esqueletos calcáreos se forman grandes arrecifes compuestos de millones de criaturas pertenecientes a varios grupos de vegetales y animales. La masa de uno solo de estos cúmulos representa un esfuerzo constructor mucho mayor que el realizado por el hombre desde su aparición.
Launidad viviente del coral es el pólipo, sencillo animal que puede ser observado viviendo individualmente o formando colonias, con el cuerpo en forma de saco cuyas paredes están estructuradas por dos capas celulares que rodean una cavidad gástrica que se abre por medio de una boca que también funciona como ano, circundada de tentáculos.
Estos animales poseen células especiales, los nematocistos,distribuidos por la pared de su cuerpo, concentrados singularmente cerca de la boca, en los tentáculos, y capaces de inyectar en los enemigos o las presas una sustancia urticante, siempre molesta para el hombre y en ciertos casos peligrosa.
Siendo el arrecife de coral la comunidad vital más próspera que se conoce, alberga la máxima riqueza y variedad de criaturas vegetales y animales, de modos de viday de relaciones de conducta. Es un lugar que resulta un paraíso para todos los que se interesan por la vida en el mar, y muy especialmente para los buceadores deportivos.
Los pólipos pertenecen a la clase de los antozoos, la cual tiene tres órdenes: los tetracoralarios, caracterizados por tener la boca rodeada por cuatro tentáculos y que vivieron en el Paleozoico y que en la actualidad handesaparecido; los octocoralarios, provistos de ocho tentáculos, y los hexacoralarios, que tienen seis tentáculos o un múltiplo de seis.
Entre los octocoralarios se encuentran colonias ramificadas cuyo esqueleto interno es duro, pero con el extremo blando, como el "coral rojo" del género Corallium, el "coral azul" Heliopora y algunos gorgoniáceos llamados "abanicos de mar", como el "coral negro".
Alos hexacoralarios pertenecen los verdaderos formadores de arrecifes coralinos; éstos son del grupo de los madreporanos, que forman un exoesqueleto de carbonato de calcio alrededor del pólipo, que a su vez se encuentra fijo sobre un cáliz.
El arrecife coralino se va estructurando poco a poco, iniciando su construcción cuando una larva microscópica, llamada plánula, se fija en un soporte rocoso,sobre el que se desarrolla el pequeño pólipo, el cual se reproduce asexualmente constituyendo yemas que originan nuevos pólipos y así la colonia crece rápidamente; los pólipos secretan su exoesqueleto formando una estructura caliza, que es diferente en forma y tamaño en cada especie.
Los poliperos calcáreos presentan las formas más extrañas y caprichosas. En ocasiones tienen aspecto de masasredondeadas, como bolas a veces gigantescas de superficie áspera, a modo de cerebro, y con frecuencia se los encuentra reunidos entre sí, dando lugar a los más extraños conjuntos. Lo más común, sin embargo, es que las colonias tomen un aspecto ramificado de vegetal, arbustos frondosos de graciosas formas, intrincado ramaje que imita la cornamenta del ciervo, representado por Acropora cervicornis, de...