arsenico

CONSEJO EJECUTIVO
118ª reunión
Punto 5.4 del orden del día provisional

EB118/14
24 de mayo de 2006

Mitigación de los efectos del arsénico presente
en las aguas subterráneas
Informe de la Secretaría

EVALUACIÓN DE LA SITUACIÓN
1.
La mayor amenaza que conlleva el arsénico para la salud pública proviene del agua de bebida,
generalmente como resultado de la ingestión prolongada deagua con bajas concentraciones de arsénico inorgánico. Esa exposición está asociada a varios efectos crónicos, entre ellos problemas cutáneos
tales como melanosis, queratosis y cáncer de piel; cáncer de vejiga, riñón y pulmón; enfermedades de
los vasos sanguíneos de las piernas y pies, y posiblemente también diabetes, hipertensión arterial, trastornos reproductivos y menoscabo del desarrollointelectual de los niños. La intoxicación por arsénico
(arsenicismo) se manifiesta de forma característica a lo largo de un periodo de cinco a 20 años. Como
algunos efectos de la exposición al arsénico son irreversibles, la principal medida de salud pública
consiste en prevenir la exposición humana.
2.
El arsénico ingresa en los acuíferos previa disolución de minerales y menas que lo contienen, yse halla presente en concentraciones elevadas en las aguas subterráneas de algunos lugares. El agua de
bebida procedente de fuentes superficiales no suele tener concentraciones elevadas de arsénico, salvo
que estas últimas se surtan de aguas subterráneas para riego contaminadas con arsénico. La exposición al arsénico inorgánico a través de la cadena de los alimentos es limitada, pero sejustifica que se
realicen más investigaciones sobre la absorción de arsénico por los cultivos regados con agua muy
contaminada por éste. La absorción de arsénico por la piel es mínima, de manera que el lavado de las
manos y prendas de vestir, e incluso el baño, con agua que contenga arsénico, así como el trabajo en
arrozales con aguas contaminadas con arsénico, no conllevan riesgos para la saludhumana. Por consiguiente, las estrategias de mitigación se deben concentrar principalmente en la reducción del consumo de agua de bebida con elevadas concentraciones de arsénico.
3.
Entre los factores que limitan gravemente la capacidad para determinar el alcance de las consecuencias de beber agua contaminada con arsénico figuran la manifestación tardía de las enfermedades,
la falta hasta hace pocotiempo de definiciones comunes, la limitada conciencia existente al respecto a
nivel local y la subnotificación. Además, sólo desde hace poco tiempo se dispone en muchos países
de métodos analíticos para detectar en el agua de bebida concentraciones que tengan efectos en la salud. La falta de una prueba que sea sencilla, aplicable sobre el terreno y de bajo costo sigue limitandoconsiderablemente las posibilidades de conocer mejor el alcance y la gravedad de la contaminación del
agua de bebida por arsénico, y limita asimismo el desarrollo del potencial de las pruebas de determi-

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nación de la calidad del agua en las comunidades. La información publicada por la OMS1 ha generado
una mayor vigilancia y el reconocimiento de que la contaminación natural con arsénico es unmotivo
de preocupación en diversos países, como los siguientes: Argentina, Bangladesh, Camboya, Chile,
China, Estados Unidos de América, Hungría, México, Rumania, Tailandia y Viet Nam.
4.
Aproximadamente una de cada 100 personas que beben durante largo tiempo agua con una concentración de arsénico superior a 0,05 mg/l posiblemente muera de un cáncer asociado al arsénico. La
proporción asciendea un 10% si las concentraciones rebasan 0,5 mg/l.2 El preámbulo de la Declaración de Taiyuán sobre la calidad del agua y el arsénico (2004)3 dice que en 12 países de Asia las concentraciones de arsénico en el agua subterránea rebasan los niveles permisibles, y al menos 50 millones de personas están expuestas a niveles que rebasan 50 µg/l. Expresa la preocupación de que, como
consecuencia de la...