Arsenico

Arsénico

¿Qué es el arsénico? 
El arsénico es un elemento natural que se comporta como un metal. Está presente en el entorno de forma natural y como consecuencia de ciertas actividades humanas. Se presenta de diferentes maneras. Existe tanto bajo forma inorgánica como orgánica. Generalmente se considera que el arsénico inorgánico es más tóxico. 
El nivel de arsénico puede medirse condiferentes métodos de laboratorio. Algunos pueden diferenciar diferentes tipos de arsénico y otros permiten medir de forma precisa cantidades muy pequeñas de arsénico. 

¿De dónde viene el arsénico presente en el entorno? 
En el entorno natural, el arsénico está presente en cantidades bastante abundantes en la corteza terrestre y en cantidades más reducidas en la roca, el suelo, agua y el aire. Estápresente en numerosos minerales. Alrededor de un tercio del arsénico presente en la atmósfera proviene de fuentes naturales, por ejemplo de los volcanes, y el resto proviene de actividades humanas. Cuando hay contaminación geológica natural, se pueden encontrar altos niveles de arsénico en el agua de bebida que proviene de pozos profundos. 
Algunos procesos industriales tales como la minería, lafundición de metales o las plantas eléctricas de carbón contribuyen a que haya arsénico en aire, agua y suelo. El uso de arsénico en algunos pesticidas agrícolas y en algunos productos químicos que sirven para conservar la madera, también resulta en contaminación ambiental. 
El arsénico se presenta en diferentes formas y parte del arsénico es transportado de un medio a otro en el entorno, lo quepuede provocar un cambio en su forma. El viento o el agua pueden mover el arsénico presente en las rocas o suelos erosionados. Muchos compuestos orgánicos se fijan en el suelo y solo se mueven un poco cuando el agua se filtra a través del suelo. Cuando procedimientos industriales o actividades volcánicas emiten arsénico a la atmósfera, el arsénico se une a partículas que el viento transporta y quevuelven a caer al suelo. Los microbios presentes en suelos y sedimentos también emiten a la atmósfera sustancias que contienen arsénico. Estos se transforman más tarde en otros compuestos de arsénico que vuelven a fijarse en el suelo. 

¿Cuáles son los niveles de exposición al arsénico? 
Los niveles de arsénico en el entorno son variables. En el aire, los niveles son los más bajos en áreasremotas o rurales, más altos en áreas urbanas y los más altos en las zonas cercanas a fuentes industriales. En el agua, los niveles de arsénico son los más bajos en el agua de mar, más altos en los ríos y lagos y los más altos en las aguas subterráneas de las áreas con depósitos de roca volcánica o de minerales ricos en arsénico. Los niveles de fondo de arsénico en suelos y sedimentos aumentan cuandohay fuentes de contaminación, ya sean éstas naturales y/o de origen humano. 
Las cantidades de arsénico presentes en animales vivos, plantas y microbios varían. Las cantidades dependen del nivel de contaminación local y del tipo de organismo ya que algunos tienden a acumular arsénico en su cuerpo. El arsénico está generalmente más presente en los animales que viven en el mar que en los que vivenen agua dulce o que en las plantas y otros animales terrestres. Las plantas terrestres pueden acumular compuestos de arsénico absorbiéndolos del suelo y/o si el aire los deposita sobre sus hojas. 

Las fuentes más importantes de exposición al arsénico de los seres humanos son los alimentos y el agua. Los alimentos son generalmente la fuente principal, excepto en las zonas en las que el agua debebida está contaminada por el arsénico de forma natural. Las cantidades de arsénico inhaladas por no fumadores son muy pequeñas, excepto en las zonas contaminadas por las industrias. Los fumadores inhalan más arsénico ya que este forma parte de los cientos de químicos presentes en el humo de tabaco. La exposición al arsénico en el lugar de trabajo puede ser bastante alta, pero en muchos países...