arsenico

El

arsénico
Más que un veneno
Laura Gasque

La historia y las
sorprendentes
aplicaciones modernas
de un elemento químico
con muy mala fama.
Quien oye la palabra “arsénico” sabe según estos astrobiólogos el arsénico poque se trata de un veneno.Se ha vuelto día tomar el papel del fósforo nada menos
célebre porque los escritores de novelas que en la molécula maestra de la vida, el
ylos guionistas de cine y televisión han ácido desoxirribonucleico, o ADN.
narrado innumerables historias en las que
En las minas
interviene este elemento químico de la
familia del fósforo que puede matar casi Pese a su fama, en nuestro planeta el arsésin dejar huella.
nico es un elemento más bien escaso. Hay
Fue principalmente por esta ma10 veces más galio, 40 veces
cabra celebridad del
másrubidio y 200 veces
a r sén ico que la
más estroncio.
reciente noticia
Sin embargo es
de que unos asprobable que la
trobiólogos de la
mayoría de la
NASA habían
gente no haya
descubierto una
oído jamás los
bacteria que al
nombres de
parecer incorporaba
estos elementos.
el arsénico a su meAl arsénico se le
tabolismo dio la vuelta
llegó a conocer
al mundo en unas horas.
como elrey de
La comunidad científica
los venenos y el
no tardó en responder Retrato ideal de una mujer (supuestamente veneno de los
con escepticismo, ya que Lucrecia Borgia) por Bartolommeo Veneto.
reyes, así como
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¿cómoves?

el polvo de la sucesión porque fue muy
utilizado por algunos herederos para
deshacerse de quien se interponía en su
camino al trono. Se dice que fue especialmentevalorado por su falta de olor y sabor.
Lucrecia Borgia lo usó en el siglo XV y
varios otros miembros de las cortes europeas durante los siguientes 300 años.
La etimología de la palabra arsénico
nos puede servir para darnos una idea de
lo mucho que llevamos de conocerlo. La
palabra griega arshenikon, de donde surgió, viene a su vez del arameo y se usaba
hace milenios para nombrar un mineralconocido más tarde por los romanos como auripigmentum, pigmento dorado, u
orpimente, una de las moléculas naturales
más comunes de las que forma parte el
arsénico.
Este mineral y otros sulfuros de arsénico como el realgar (As4S4, de un hermoso color rojo-naranja) fueron conocidos
desde la antigüedad porque se encuentran
usualmente en las mismas minas de las

y sabía que al calentarintensamente esta
pseudoargyrus (“seudo
plata”), se regenera el
cobre. Según parece,
este personaje fue el
primero en aislar arsénico elemental en el siglo XIII, pero fue hasta
mediados del siglo
XVII cuando el médico
y farmacéutico alemán
Johann Schroeder reconoció esta sustancia
como un elemento y
publicó dos métodos
para obtenerlo.

Hermoso verde

Los impresionistas usaban pigmentoverde de París el cual se cree
contribuyó a provocar los trastornos neurológicos de Van Gogh. (Granja
con dos figuras, Vincent van Gogh, 1890).

En el siglo XVIII el
notable químico sueco Carl Wilhelm
Scheele, además de aislar por primera
vez los elementos oxígeno y cloro e identificar, también por primera vez, otros
cuatro (bario, manganeso, molibdeno y
tungsteno), preparó un pigmento verdeal

Foto: Nicolas Stark

Napoleón
Los estudiosos de la historia han especulado sobre la verdadera causa de la
muerte de Napoleón en 1821, en la remota isla de Santa Elena, en el Atlántico
sur. La versión oficial fue que murió de
cáncer estomacal, pero hay quien cree
que Napoleón murió por envenenamiento
con arsénico de manera posiblemente
intencional. Está bien documentado
que tanto elcáncer estomacal como el
envenenamiento por arsénico producen
dolores abdominales agudos como los
que padeció Napoleón días antes de su
muerte.
La hipótesis del envenenamiento se
reforzó cuando se encontraron altas
concentraciones de arsénico en unas
muestras de cabello tomadas de los
restos del emperador. Se sabe que el
arsénico tiende a asociarse en un ser vivo con los
grupos...