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Extremófilos: vida en condiciones extremas
Además de ser útiles para múltiples aplicaciones industriales o sanitarias, su existencia hace pensar que la vida fuera de la Tierra es posible

Por ALEX FERNÁNDEZ MUERZA
14 de abril de 2009
http://www.consumer.es/web/es/medio_ambiente/naturaleza/2009/04/14/184602.php

Las posibilidades que ofrecen los seres extremófilos están dando lugar a unnúmero de investigaciones cada vezmayor. Un equipo de científicos indios ha descubierto recientemente tres nuevas especies de bacterias en la estratosfera terrestre, a una altura de entre 20 y 41 kilómetros (los aviones vuelan a unos 11 kilómetros). Estos microorganismos, a los que han denominado PVAS-1, B3 W22 y B8 W22, tienen una resistencia a los rayos ultravioletas (UV) mucho mayor que otrosorganismos conocidos similares.
Se han encontrado extremófilos en hielo, en lagos con agua similar a un detergente concentrado o incluso en el excremento de pingüino

También recientemente, un grupo de científicos de la Universidad de Boulder, Colorado, Estados Unidos (EE.UU.) ha localizado en el volcán Socompa, en el desierto de Atacama y a una altura de 5.800 metros, una comunidad demicroorganismos que viven gracias al dióxido de carbono (CO2), agua y metano que les proporcionan las fumarolas volcánicas. Uno de sus responsables, Steve Schmidt, considera que este tipo de condiciones pueden darse en Marte y, por ello, deduce que podrían permitir el desarrollo de seres similares.
Hace un par de meses, científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA porsus siglas en inglés), daban a conocer el hallazgo de unas bacterias en los Grandes Lagos norteamericanos. En concreto, los microorganismos residen en unos sumideros a 20metros de profundidad, y son capaces de metabolizar compuestos de azufre sin necesidad de luz. Estas bacterias ya eran conocidas, por lo que el elemento destacable ha sido que, gracias a su análisis genético, se ha comprobado surelación de parentesco con otra bacteria extremófila de los lagos subglaciales de la Antártida.
Precisamente, la Antártida es una mina para los científicos que buscan vida extrema. Por ejemplo, un equipo de la NASA, dirigido por el astrobiólogo Richard Hoover, ha descubierto nuevas especies en el lago Untersee. Sus aguas, tan alcalinas que parecen un detergente concentrado, y los sedimentos, conuna alta concentración de metano, recuerdan a lugares como Marte, los cometas, o las lunas heladas de Júpiter o Saturno. Además de en la Antártida, el equipo de Hoover ha encontrado también extremófilos en el hielo y en el permafrost de Alaska, Siberia o Patagonia, incluso en un sustrato tan extravagante como el excremento de pingüino.
Imagen: Desmond Kavanagh
En este sentido, la NASA ha puesto enmarcha investigaciones en lugares de la Tierra similares a los de otros planetas, con el objetivo de mejorar los sistemas de búsqueda de vida extraterrestre. Un ejemplo cercano es el proyecto MARTE, en la cuenca del río Tinto (Huelva), en el que trabaja también el microbiólogo español Ricardo Amils.
Los extremófilos ponen también en aprietos a los científicos que quieren definir qué es la vida.Por ejemplo, se han encontrado microorganismos en un túnel de Alaska congelados durante 32.000 años y que "volvieron a la vida" según se iba derritiendo el hielo.
En otros casos, también nos enseñan que la luz del Sol no es la única fuente de energía para la vida. Por ejemplo, los radiófilos se desarrollan en entornos radiactivos, como un hongo negro que vive en las paredes de Chernobyl. Y el añopasado, investigadores de las universidades de Princeton e Indiana descubrieron bacterias a 3,2 kilómetros de profundidad asentadas en rocas de uranio, de manera que se alimentaban de su radiación, además de elementos químicos similares a la lejía y de la roca sólida de su entorno.
Aplicaciones prácticas de los extremófilos
Por si pareciera poca la importancia de los extremófilos para la...