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PROYECTO DE INVESTIGACIÓN

CUADERNOS DEL CENDES
AÑO 26. N° 72
TERCERA ÉPOCA
SEPTIEMBRE-DICIEMBRE 2009



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Descentralización y democracia en América Latina:
¿una relación directa?
Elementos conceptuales para su estudio
CARLOS MASCAREÑO*

En el imaginario político de América Latina ha estado presente la idea de que existe una
profunda relación entre la descentralización del poder del Estado yel desarrollo de una
sólida democracia. Cuando en los años ochenta los países de la región iniciaban su camino
hacia la democratización de la sociedad, en el plano del diseño e instrumentación de un
nuevo Estado se incorporaba la variable territorial como factor indispensable. Así, un Estado
moderno, democrático y pluralista tenía que presentar un rostro descentralizado, de allí que
la relaciónentre descentralizar y democratizar se convirtiera en un binomio incontrovertible.
En esa perspectiva, las autonomías territoriales permitirían el acercamiento del ciudadano a
las estructuras de gobierno y a la toma de decisiones, participando en los asuntos públicos a
través de las organizaciones civiles y enfrentando así al autoritarismo del poder centralizado,
sobre todo militarista en la mayoríade los países.
Tres décadas han transcurrido desde las primeras discusiones sobre el tema y, ciertamente, América Latina muestra hoy un rostro más descentralizado y democrático. Sin embargo,
perviven las preocupaciones sobre el predominio del patrimonialismo y el autoritarismo en
el manejo de los asuntos públicos. Por su parte, las democracias manifiestan severas limitaciones en cuanto a suaceptación e internalización por parte de la sociedad y comportan
marcadas y continuas crisis en su desempeño y legitimidad, a la vez que los gobiernos en
estados y municipios son señalados como caudillistas y personalistas.
¿Es mecánica y lineal la relación de la descentralización como reforma y la consolidación de los procesos democráticos en América Latina? La respuesta es definitivamente
no. Aunquela distribución vertical del poder puede, bajo ciertas circunstancias, servir de
contrabalanza al poder autoritario, como lo postulara Madison, sería ingenuo pensar que
la sola existencia de procesos de autonomía territorial resuelve los problemas inherentes

* Profesor-Investigador del Área de Teoría y Método de la Planificación del Centro de Estudios del Desarrollo, Cendes-UCV.

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Carlos Mascareño

AÑO 26. N° 72
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al funcionamiento de la democracia. Por ello, es conveniente asumir que aquellas virtudes
y capacidades transformadoras de la democracia que se le asignaran a la descentralización
en sus inicios lucen hoy, a la luzdel ejercicio real del poder, sobredimensionadas, cuando
no inadecuadas.
En los últimos años ha emergido con fuerza un debate académico sobre las limitaciones existentes para alcanzar un cambio sustantivo en la relación Estado-sociedad a partir
de la desagregación del poder en América Latina por la vía de la descentralización. Uno
de los factores que se asoma como explicación de dichaslimitaciones es la persistencia de
una cultura política anclada en acendrados comportamientos caudillistas y patrimoniales,
los cuales reproducen relaciones clientelares y asimétricas en la interacción del sistema
político con la sociedad. Por otro lado, la esperanza de que se creara un espacio público
democrático a partir de una participación social y una sociedad civil vigorosas se pone en
duda pues, porel contrario, buena parte de las estructuras de participación institucionalizadas culmina recreando las formas de ejercicio del poder que se pretendían superar. Esta
realidad obliga a visualizar el comportamiento de los factores presentes en el desempeño
de la descentralización, con el sano propósito de redimensionar su verdadero aporte a los
procesos de democratización. Estudios empíricos que...