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Nota Histórica

Semmelweis y su aporte científico a la medicina:
Un lavado de manos salva vidas
Marcelo Miranda C. y Luz Navarrete T.

Clínica Las Condes, Santiago,
Chile (MMC, LNT)

Semmelweis and his outstanding contribution to Medicine: Washing hands saves lives

Unidad Neurología (MMC)
Biblioteca (LNT)
Fundación Parkinson y Alzheimer
(MMC)

Recibido: 12 de abril de 2007
Aceptado: 5 de juniode 2007
Correspondencia a:
Marcelo Miranda Cabezas
marcelomirandac@gmail.com

Ignaz Semmelweis was a Hungarian obstetrician who in the nineteenth century, preceding the discoveries
of Pasteur and Lister, proposed the infectious etiology of puerperal sepsis. With a simple antiseptic
procedure, he achieved marked reduction of the prevalence of this disease. However, he needed to fight
against thereluctancy of his colleagues who didn’t accept his observations although they were for the first
time in the history of Science, supported by statistical significance analysis. This report describes biographical
data of this revolutionary physician and the circumstances of his strange death based on information not
often revealed.
Key words: Semmelweis, IP; puerperal infections; antisepsis.
Palabrasclave: Semmelweis IP; sepsis puerperal; antisepsis.

L

a sepsis ocasiona en el mundo 1.400 muertes
cada día, muchos de estos pacientes adquieren
la infección estando hospitalizados y constituye la complicación intra-hospitalaria más frecuente1.
La infección nosocomial de pacientes por las manos
contaminadas del personal de salud es una de la formas de diseminación de los agentes infecciosos. Enla
actualidad, la higiene de las manos es el factor individual más importante para el control de las infecciones.
Aún en nuestros días, el lavado de manos es realizado
sólo un tercio a la mitad de lo frecuente que debería ser
hecho1. En la actualidad, es difícil entender que un
hecho tan rutinario en la práctica de la medicina, como
lavarse las manos previo a examinar a un paciente,
haya causadotanta controversia e, incluso, oprobio a
la persona que lo planteó como una medida básica
para la atención de un enfermo. Ese fue el caso de
Ignaz Semmelweis quién no sólo descubrió que esta
simple medida salvaba vidas, sino que por primera vez
aplicó la comprobación estadística a sus hallazgos.
Esta comunicación revisa algunos aspectos de su
vida y los hechos que llevaron a uno de losdescubrimientos que han cambiado la historia de la medicina.
Datos biográficos. Ignaz Philipp Semmelweis, nació el 1 de julio de 1818 en Taban, (orilla derecha del río
Danubio, capital de Hungría) (Figura 1). Fue el quinto
de siete hermanos e hijo de comerciantes. Hungría era
entonces parte del imperio austríaco, cuya capital era
Viena. Sus estudios médicos los realizó inicialmente en
Hungría y luego en Viena,graduándose como médico
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obstetra en agosto de 1844. En Viena logró amistad
con destacados médicos como el anátomo-patólogo
Karl von Rokitansky, Josef Skoda y Ferdinand von
Hebra. Rokitansky es uno de los fundadores de la
anatomía patológica, Skoda de los métodos de auscultación y percusión pulmonar y Hebra es considerado
padre de la dermatología3-7.
A los 28 años de edad fuenombrado asistente de la
primera clínica ginecológica de Viena. La práctica obstétrica de Semmelweis se inició en el Allgemeines
KrankenHaus, el gran hospital general de Viena. La
clínica vienesa recibía estudiantes de varias partes de
Europa, pero la fiebre puerperal hacía estragos.
Semmelweis, muy conmovido por lo que observaba,
empezó a recopilar información, a cuantificar datos y
reflexionarsobre lo que estudiaba. Comenzó a apreciar
diferencias en las frecuencias de presentación de la
enfermedad entre las dos salas de maternidad existentes y concluyó, luego de grandes esfuerzos y búsquedas, con la elaboración de un nuevo concepto: existía
una "materia cadavérica" que era transportada por las
manos de los médicos y estudiantes que tenían a su
cargo la atención de las madres en trabajo...