Articulo Alzheimer Plegamiento anormal de proteinas TP 2 1

66

P E R S P E C T I V A

H U M A N A

Capítulo 2 Bases químicas de la vida

El plegamiento anormal de proteínas puede tener consecuencias letales
En abril de 1996 la revista médica Lancet publicó un artículo que generó
gran alarma entre las poblaciones europeas. La publicación describió un
estudio de 10 personas con enfermedad de Creutzfeld-Jakob (CJD;
Creutzfeld-Jakob disease), un trastornoraro y letal que afecta al cerebro y
con pérdida de coordinación motora y demencia. La CJD puede ser
hereditaria en ciertas personas o presentarse como un trastorno esporádico que ocurre en individuos sin antecedentes familiares. Sin embargo,
a diferencia de todas las demás enfermedades hereditarias, la CJD también puede adquirirse. Hasta hace poco, las personas que desarrollaban
la enfermedad eranreceptores de órganos o productos orgánicos donados por algún individuo con CJD no diagnosticada. Los casos descritos
en el documento de Lancet también habían sido adquiridos, pero la
fuente aparente de la enfermedad fue carne de res contaminada que los
sujetos infectados habían comido años antes. La carne provenía de ganado criado en Inglaterra y que había contraído una enfermedadneurodegenerativa que causaba pérdida de coordinación motora y comportamiento demencial entre los animales. El nombre común que se dio al
trastorno fue “enfermedad de las vacas locas”. Los pacientes que han
adquirido CJD por comer carne de res contaminada pueden distinguirse
de aquellos con las formas típicas de la enfermedad, utilizando varios
criterios. Hasta ahora, apenas 200 personas han muerto por CJDadquirida a través de carne contaminada y las cifras de tales fallecimientos
han ido en descenso.1
Una enfermedad de transmisión familiar siempre puede rastrearse
hasta un gen defectuoso, mientras que los trastornos adquiridos por una
fuente contaminada pueden rastrearse hasta un agente infeccioso.
¿Cómo es que la misma enfermedad puede ser hereditaria e infecciosa?
La respuesta ha surgido en formagradual en los últimos decenios a
partir de las observaciones de D. Carleton Gajdusek en la década de
1960, referentes a un extraño padecimiento que alguna vez afectó a la
población nativa de Papúa, Nueva Guinea. Gajdusek mostró que estos
isleños contraían una enfermedad neurodegenerativa letal, que ellos llamaban “kuru”, durante un ritual funerario en el que comían el tejido
cerebral de un familiarrecién fallecido. El estudio patológico de los cerebros de pacientes que murieron por kuru mostró un patrón característico denominado encefalopatía espongiforme, en el que ciertas regiones
cerebrales estaban perforadas con orificios microscópicos (vacuolaciones), lo que hacía que el tejido pareciera una esponja.
Pronto se demostró que los cerebros de los isleños que padecían
esta enfermedad teníanuna apariencia microscópica muy parecida a los
de personas con CJD. Esta observación generó una pregunta importante: ¿el cerebro de una persona con CJD, que se conocía como una
enfermedad hereditaria, contenía un agente infeccioso? En 1968, Gajdusek demostró que cuando extractos preparados con la biopsia cerebral
de una persona que murió por CJD se inyectaban en un animal de laboratorio adecuado,éste desarrollaba encefalopatía espongiforme parecida
a la del kuru o de la CJD. Estaba claro que los extractos contenían un
agente infeccioso, que en ese momento se suponía era un virus.
En 1982, Stanley Prusiner de la University of California, en San
Francisco, publicó un documento en el que sugería que, a diferencia de
los virus, el agente infeccioso causante de la CJD carecía de ácido nu1

Asimple vista, esto podría sugerir que la epidemia ha terminado, pero
existen varias razones para que los encargados de la salud pública sigan
preocupados. Primero, el estudio de los tejidos que se han extirpado durante intervenciones quirúrgicas en Inglaterra indican la probabilidad de
que miles de personas estén infectadas con la enfermedad sin presentar síntomas (hallazgo comentado en Science...