Articulo de divulgacion

Investigador Científico en el Centro de Investigaciones Biológicas del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CIB-CSIC)
Publicación original: El Observador, 6 de febrero de 2003, pág. 7.
No siempre es nítida la percepción social de cómo el trabajo en los laboratorios de investigación básica repercute en la lucha contra la enfermedad. Y esto ocurre entre ciudadanos comunes y entrepolíticos, sin excluir a algunos profesionales académicos y médicos. El premio Nobel de Medicina y Fisiología del año 2002 puede ser un buen ejemplo ilustrativo de cómo estudios en un principio de carácter básico acaban teniendo, de forma no fácilmente predecible, una enorme incidencia en Medicina. Fue otorgado a los Dr. S. Brenner, H. R. Horvitz y J. E. Sulston por su trabajo con Caenorhabditiselegans. El gusano (nematodo) Caenorhabditis elegans fue elegido por el Dr. Brenner como sistema modelo por su simplicidad. Tiene un tamaño de alrededor de 1 mm. Para que se haga una idea, cabrían cientos en la yema de un dedo. Además, se mantiene fácilmente en el laboratorio en una placa de cultivo con bacterias, de las que se alimenta. Pero, ¿qué tenemos en común un humano y un gusano para que eltrabajo con este modelo haya sido merecedor de un Premio Nobel de Medicina? Pues el proceso de muerte celular programada, entre otros procesos celulares. El gusano elimina durante su desarrollo, de una forma controlada genética y bioquímicamente, 131 células de su organismo. Otras 959 sobreviven. Sin embargo, no es necesario mirar al microscopio para ver las consecuencias del proceso de muertecelular. Uno de los ejemplos más visibles del resultado de la muerte celular programada lo tiene en su mano. La formación de los dedos se produce por eliminación de las áreas interdigitales. La muerte celular programada origina que los humanos tengamos 5 dedos individualizados en cada extremidad. Por el contrario, la muerte celular programada está muy reducida en la extremidad de los patos, por ejemplo,y por ello conservan su característica pata palmeada.
La muerte celular programada es, pues, un proceso natural del desarrollo de organismos pluricelulares, desde gusanos hasta la especie humana. Existían observaciones ocasionales al respecto desde mediados del siglo XIX, pero fue el análisis genético, realizado inicialmente en Caenorhabditis elegans, el que permitió demostrar la existencia deprogramas genéticos de regulación de la muerte celular. De ahí su nombre, muerte celular programada. Las células de un organismo expresan los componentes moleculares que les van a permitir "suicidarse" dependiendo de un balance de señales procedentes del medio ambiente celular. Hasta aquí todo es investigación básica. Sin embargo, la caracterización del proceso y del complejo mecanismo de la muertecelular programada está cambiando profundamente la comprensión de numerosas patologías humanas. Valgan como ejemplos los siguientes. El temido cáncer, que tantas vidas trunca, depende en su progresión no sólo de la capacidad proliferativa e invasiva de las células tumorales, sino también de la disminución de su capacidad de muerte celular. Dichas células tumorales, al contrario que las sanas,dejan de responder tanto a sus controles internos, que las llevarían a "suicidarse", como a las señales de muerte que les envían células del sistema inmunológico.
Pero no sólo la disminución o pérdida de la capacidad de muerte es patológica. También lo es su exceso. La muerte celular programada, en equilibrio con la proliferación, contribuye a la renovación de los tejidos que constituyen elorganismo. La aceleración del proceso de muerte origina procesos degenerativos, especialmente dañinos para el sistema nervioso, dada su reducida o ausente capacidad proliferativa. Patologías de consecuencias personales y sociales muy dolorosas, tales como las enfermedades de Alzheimer, Parkinson y Huntington, diferentes tipos de esclerosis, los infartos cerebrales, o las relacionadas al envejecimiento...