articulo de incidencia

ARTÍCULO ESPECIAL

Incidencia: concepto, terminología y análisis dimensional
José A. Tapia Granados
Programa de Publicaciones. Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS). Washington,
DC. EE.UU.
epidemiología, estadística

Incidencia y prevalencia son conceptos estadísticos básicos,
aunque usados sobre todo en epidemiología. Estos conceptos tienen gran importancia en las profesionessanitarias ya
que, para tener una idea de cómo se distribuyen y evolucionan en la población las enfermedades u otros fenómenos,
las nociones de incidencia y prevalencia son tan fundamentales como, por ejemplo, las de inflamación y neoplasia para
entender la fisiopatología de distintos procesos patológicos.
Sin embargo, algunos textos que tratan de estos temas no
definen incidencia yprevalencia con precisión y otros utilizan estos conceptos de manera impropia, sobre todo en lo
referente a sus aspectos matemáticos. El objetivo de este
trabajo es definir con rigor el concepto, la terminología y las
medidas de incidencia y explicar su aspecto dimensional. El
análisis de la prevalencia se hará en otro artículo.

dicho evento y cuyo denominador es la cantidad de observación. Lacantidad de observación es el producto del número
de elementos de la población observada por el tiempo de
observación de dicha población. A veces la población observada está dividida en grupos, cada uno de los cuales ha sido
observado durante un cierto tiempo. La cantidad de observación es, entonces, la suma de los n productos del número de
elementos de cada grupo i por el tiempo de observación delgrupo. O sea:
Número de eventos ocurridos
incidencia relativa = —————————————— =
Cantidad de observación
[2]
Número de eventos ocurridos
———————————————— =
(Número de elementos observados)
(Tiempo de observación)

[3]

Número de eventos ocurridos
——————————————————— =
n
(Número de elementos observados)
(Tiempo de observación)

[4]

Concepto general de incidencia
Losdiccionarios generales no definen incidencia con el sentido que suele dársele a este término en salud pública. Sin
embargo, ese sentido puede deducirse abstrayendo las particularidades que encierran las distintas medidas de incidencia que se definen en textos epidemiológicos. Así, se puede
decir que la incidencia es una magnitud que cuantifica la
dinámica de ocurrencia de un determinado evento en unapoblación dada. Habitualmente, la población está formada
por personas y los eventos son enfermedades, pero esto es
sólo uno de los posibles casos particulares.
Incidencia absoluta
La incidencia absoluta es una fracción cuyo numerador son
los eventos ocurridos en una población dada y cuyo denominador es el tiempo de observación en el que ocurrieron dichos eventos. 0 sea:
Número de eventosocurridos
incidencia absoluta = —————————————
Tiempo de observación
[1]
Dicho de otra manera, la incidencia absoluta de un evento
en una población determinada es el número de veces que
ocurre dicho evento en la población por unidad de tiempo
(respecto al uso matemático de la preposición «por», véase
el apéndice).
Incidencia relativa
La incidencia relativa de un evento en una población esuna
fracción cuyo numerador es el número de ocurrencias de
Correspondencia: José A. Tapia Granados.
PAHO/WHO, HBI. 525 Twenty-third Street., NW. Washington, DC 20037
EE.UU.
Manuscrito aceptado el 19-10-1993.
Med Clin (Barc) 1994; 103: 140-142
El presente artículo expresa los puntos de vista del autor y no necesariamente los de la OPS/OMS.

140

i=1

Dicho de otro modo, la incidenciarelativa de un evento es el
número de veces que ocurre dicho evento por elemento de
población y unidad de tiempo observados.
Como la incidencia absoluta tiene en general poco interés
epidemiológico (ya que de poco vale saber el número de eventos ocurridos por unidad de tiempo si no sabemos el tamaño
de la población a la que están referidos esos eventos), en
salud pública suele usarse como...