articulo historia de mente y cerebro2008

Stimulus inspirans
Midiendo sensaciones y umbrales sensoriales, la psicología se convirtió, hace más de un siglo,
en ciencia experimental. Sus fundadores se propusieron apresar lo mental en números y fórmulas
STEVE AYAN

P

sicofísica, un término que se diría contradictorio en sí mismo. ¿Cómo comprimir
nuestra vida interior en el corsé de una ciencia
exacta? ¿Cómo describirla mediante ecuacionesy leyes?
Cierto es que nos hemos habituado a que
los psicólogos traduzcan en valores mensurables (verbigracia, tests estadísticos elaborados
a partir de encuestas) nuestras percepciones,
sean éstas impresiones sensoriales, dolores
y hasta el mismo enamoramiento. Con todo,
no sólo los profanos, sino también muchos
profesionales de la psicología tienen dudas
de que lo psíquico se deje reducir anúmero
y medida.
En la segunda mitad del siglo XIX , la psicología se desgajó de la filosofía y nació la
psicofísica. Con meticulosidad y espíritu experimentador, los investigadores midieron la
función de los sentidos humanos y fundaron
una disciplina nueva. Entre ellos, Gustav Theodor Fechner (1801-1887), originario de Großsärchen, en la baja Lusacia. Aunque no estableció
ninguna teoría completa sobreel hombre, se
le considera hoy pionero de la psicología, en
buena medida gracias a una fórmula que hizo
historia.
Con 16 años empezó Fechner la carrera de
medicina en la Universidad de Leipzig. Pero,
convencido de su falta de “verdadero talento
práctico” para el ejercicio de la profesión, se
pasó a la física. Más tarde, avanzada la treintena, enfermó de los ojos y se dedicó a la enseñanza de lafilosofía natural y antropología
(véase la figura 2).
Un colega, seis años mayor que él, Ernst
Heinrich Weber (1795-1878), catedrático de

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anatomía desde 1821 y luego también de fisiología en Leipzig, formuló un principio fundamental de la percepción humana, la llamada
ahora “constante de Weber”. Establece a partir
de qué intensidad de la estimulación las personas perciben dos estímulos comodistintos:
Weber puso en la mano de un probando un
peso de 32 dracmas (unos 120 gramos); en un
segundo paso, el siguiente peso debía ser, de
promedio, diez dracmas más ligero para que
el voluntario advirtiera la diferencia. Para un
peso inicial de 32 onzas (unos 960 gramos),
empezaba a captarse la disminución de peso
a partir de unas diez onzas.

Completamente proporcional
La disminución de peso absolutano era, pues,
decisiva, sino la relativa; en los dos casos aducidos, aproximadamente un tercio del peso inicial. Algo análogo se puede establecer también
para los otros sentidos (gusto, vista, oído o tacto); una proporción, más o menos constante,
de la intensidad de los estímulos que funciona
como umbral diferencial.
Puesto que los datos de los probandos en los
tests repetidos solían oscilar,Weber recurrió
a ensayos y a evaluaciones estadísticas muy
perfilados. Después de miles de series de mediciones con diferentes pesos, luces de velas
y sonidos, Weber (que aún tenía el latín como
lengua científica) compendió sus resultados
con esta sentencia: “Homines in observando
discrimine rerum non differentias absolutas
sed relativas percipere”, que, traducido, reza
“El hombre, al captar ladistinción, no percibe
las diferencias absolutas de las cosas, sino las
relativas”.

1. SEÑORES DE LOS SENTIDOS.
Los primeros psicólogos experimentales estudiaron con
costosos aparatos la facultad
sensorial humana. En la foto,
un pionero de esa línea de
investigación, Wilhelm Wundt
(sentado), rodeado de sus
colaboradores en el Instituto
de Psicología de Leipzig,
hacia 1910.

MENTE Y CEREBRO 29 / 2008ARCHIVO DE LA UNIVERSIDAD DE LEIPZIG

En la segunda mitad del siglo XIX, la psicología se
desgajó de la filosofía y nació la psicofísica

MENTE Y CEREBRO 29 / 2008

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El trío fundador de la psicofísica: Weber, Fechner y Stevens

Fechner distinguió
entre una
psicofísica interna,
que se ocupaba
de la relación
entre la excitación
nerviosa
(somática) y la
vivencia subjetiva,
y una psicofísica...