Articulo_meisel

Puertos vibrantes y sector rural vacío:
El Caribe neogranadino a finales del período colonial
Adolfo Meisel Roca
La pregunta
En las décadas finales del período colonial en las provincias caribeñas del Virreinato
de la Nueva Granada era evidente que había un marcado contraste entre los principales
puertos marítimos y fluviales, como Cartagena y Mompox, y las zonas rurales. Mientras los
puertostenían una gran vitalidad demográfica y económica, las zonas rurales del Caribe
neogranadino estaban escasamente pobladas y carecían de una actividad productiva que
exportara a los mercados internacionales o regionales. Las descripciones de la época
muestran que extensas zonas estaban por fuera del control de las autoridades españolas,
debido a que las dominaban grupos indígenas aun no conquistados(Wayuu, Motilones,
Chimilas, Cunas), negros cimarrones o campesinos arrochelados, es decir libres que no
tributaban a ningún propietario de tierras.
Como lo señala la historiadora Marta Herrera, aun en aquellos territorios sobre los
que el Estado colonial tenía control había un patrón de poblamiento muy disperso. Estos
eran usualmente territorios donde se practicaba la ganadería trashumante, la cualseguía los
ciclos de la lluvia, desplazándose a los playones de las ciénagas y ríos en los meses de
sequía y buscando las tierras altas en los lluviosos.1
Todo lo anterior producía una baja densidad de población y un patrón de
poblamiento muy disperso. En la provincia de Cartagena a fines del XVIII el 61.4% de los
habitantes vivía en parroquias o pueblos de menos de 1.000 personas. Algo similarsucedía
en la provincia de Santa Marta donde el 67.6% de los habitantes se concentraban en
pueblos o parroquias de menos de 1000 personas.2
Ese marcado dualismo entre la vitalidad de las ciudades portuarias y la penuria
económica y baja densidad demográfica de las zonas rurales ha sido una constante de la
historia de la Costa Caribe en los últimos cinco siglos y uno de los elementos principalespara entender su geografía económica y su proceso de desarrollo en el largo plazo.
La falta de un motor endógeno de dinamismo rural en las provincias caribeñas se
puede ver de dos maneras, dependiendo del marco de referencia que se tome para hacer la
comparación. Si se establece un contraste entre el Caribe neogranadino y las tierras de las
zonas montañosas del interior del virreinato, como las de lameseta cundi-boyacense, lo que
1

Marta Herrera Ángel, Ordenar para controlar. Ordenamiento espacial control político en las Llanuras del
Caribe y en los Andes Centrales Neogranadinos. Siglo XVIII, Academia Colombiana de la Historia-Instituto
Colombiano de Antropología e Historia, Bogota, 2002, p. 204.
2
Adolfo Meisel Roca, “¿Situado o contrabando? La base económica de Cartagena de Indias y elCaribe
neogranadino a fines del Siglo de las Luces”, en Haroldo Calvo Stevenson y Adolfo Meisel Roca, editores,
Cartagena de Indias en el siglo XVIII, Banco de la Republica, Bogota, 2005, pp. 108-109.

1

resalta es la mayor densidad demográfica de esta última región, lo cual llevó a una tupida
red de pueblos de indios. Ese entramado de pueblos de indios sirvió para un mayor control
social yeconómico de la población por parte del estado colonial. 3 También se observó un
sector agropecuario orientado a los mercados domésticos y el autoabastecimiento, lo cual
permitió la alimentación de una población más o menos numerosa, y una red de
poblaciones con algún grado de prosperidad material, que eran el producto de la vitalidad
rural. Todo eso estuvo ausente en el Caribe neogranadino donde era laprosperidad urbana
la que jalonaba la actividad agropecuaria. Esta última surgió para abastecer las ciudades
portuarias como Cartagena, Mompox o Santa Marta, que derivaban su razón de ser de su
actividad en el comercio internacional e interregional.
Sin embargo, el contraste entre la languidez económica del sector rural del Caribe
neogranadino en los siglos coloniales también se puede hacer en...