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Microbiología al cuadrado Manuel Sánchez Angulo   Una de las practicas de laboratorio típicas del instituto es la de tomar una gota de agua de un charco y observarla al microscopio. Generalmente se observa una miríada de microorganismos de diversas formas. Los hay alargados, esféricos, ovalados.  Algunos  como  las  amebas,  muestran  una  forma  siempre  cambiante.  Otros  son espirales  que  se  mueven rápidamente por el campo visual. Lo que si es común a todos ellos es que su morfología no muestra líneas rectas, sino que predominan las curvas. Si repetimos el mismo ensayo con una gota de agua de los cristalizadores de las salinas de Torrevieja, veremos también ungran número de formas microscópicas. Pero habrá algo que nos llamará la atención. Entre todos ellos observaremos unas formas cuadradas y que éstas son las más abundantes. ¿De quién se trata?
La primera vez que se observaron dichas formas cuadradas se pensó que eran algún tipo de formación cristalina, pero en 1980 el microbiólogo Anthony Walsby demostró que en realidad eran formas vivas. Las describió por primera vez al observar una muestra de las pozas salinas de Sabkha Gavish, en el sur delSinaí, un lugar que aprovechan los beduinos para recolectar sal. A  partir  de  su  hallazgo,  estas  peculiares  formas  vivas  se describieron  en  casi  todos  los  ecosistemas  hipersalinos  del planeta, fueran estos naturales como el Mar Muerto, o artificiales como las salinas de Torrevieja. Evidentemente un microorganismo con tan extraña morfologíallamó mucho la atención y fueron muchos los científicos que intentaron estudiarla y comprender el porqué de su forma. Pero en Microbiología, para estudiar un microorganismo lo primero que  hay  que  hacer  es  aislarlo  del  resto  y  crecerlo  en  el laboratorio. Y ahí empezaron los problemas. Nadie era capaz de aislar y crecer en el laboratorio a la “Bacteria de Walsby”. La solución tardó en encontrarse 24 años y se consiguió cuando secomprendió la ecología de dicho microorganismo.Microfotografía de la arquea Haloquadratum walsbyi. Los puntos brillantes del interior son vesículas de gas que le permiten flotar. Fuente de la imagen: http://microbewiki.kenyon.edu/index.php/Haloquadra
  La producción de sal a partir del agua de mar es un proceso bastante sencillo. La sal común es cloruro sódico y es la sal másabundante del agua marina pero no es la única sal disuelta. Para obtenerla hay que separarla del resto de sales que le acompañan. En las salinas, el agua se evapora lentamente gracias a la acción del sol. Esto provoca que las sales cada vez estén más concentradas. Algunas tienen menor solubilidad que otras y son las primeras en precipitar. Es lo que le ocurre alcarbonato de sodio, la caliza, y al sulfato de calcio o yeso. Tras precipitar esas dos sales nos queda una salmuera muy concentrada de cloruro sódico y cloruro magnésico que se pasa a los cristalizadores para completar el proceso. La evaporación subsiguiente causará la precipitación del cloruro sódico y tan sólo restará una salmuera conteniendo cloruro magnésico.  
3ShareSalinas de Torrevieja. La tonalidad púrpura es debida a una proteína producida por los microorganismos que habitan en tan especial ecosistema.Fuente de la imagen: http://www.panoramio.com/photo/527963       Es precisamente en los cristalizadores cuando la “Bacteria de Walsby” es más abundante, pudiendo llegar hasta alcanzar el 80 por ciento de toda la biomasa presente en esas aguas. Y esa fue la pista que ayudó a resolver el problema de cómocrecerla en el laboratorio. Lo peculiar es que la solución fue encontrada por dos grupos investigadores, uno en Australia y otro en Alicante, de manera independiente. Básicamente consistió en imitar las condiciones naturales. Se diseñó un medio de cultivo que contenía cloruro sódico y cloruro magnésico muy concentrado, tal y como ocurre en los cristalizadores. A...