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El gran problema de las tuberías subterráneas de centrales nucleares
Los resultados de un estudio hecho público recientemente indican que hay evidencias de desgaste implacable en muchas de las centrales nucleares más viejas de Estados Unidos, y sus tuberías son un punto débil que ha sido pasado por alto.
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En este estudio, se ha determinado que nada menos que las tres cuartas partes de lascentrales nucleares de ese país sufren fugas en tuberías soterradas que transportan el agua que enfría a los reactores, lo que ha permitido el escape de tritio radiactivo, y la consiguiente contaminación del manto freático en muchos casos.

Según un informe reciente de la GAO (Government Accountability Office), una agencia creada en 1921 y que trabaja para el Congreso de Estados Unidos vigilandoque el gobierno federal haga un buen uso del dinero recaudado con los impuestos, la industria dispone de métodos muy limitados para vigilar los derrames de las tuberías subterráneas.

"Tenemos 104 reactores en este país", plantea Harry Asada, Profesor de Ingeniería en el Departamento de Ingeniería Mecánica del MIT y director del Laboratorio d'Arbeloff para Tecnología y Sistemas de Información,también del MIT. "Cincuenta y dos de ellos tienen treinta años o más, por lo que necesitamos soluciones inmediatas a fin de garantizar la seguridad del funcionamiento de estos reactores". Uno de los mayores desafíos para los inspectores de seguridad es, tal como alerta Asada, identificar la corrosión en las tuberías subterráneas de un reactor. En la actualidad, estos inspectores emplean métodosindirectos para supervisar los conductos soterrados: Aplican un gradiente de voltaje para identificar áreas donde los recubrimientos de los tubos puedan haberse corroído, y usan sistemas de ultrasonido para detectar posibles fisuras en las tuberías. La única forma directa de comprobar el estado de las tuberías es desenterrarlas e inspeccionarlas visualmente, una operación muy costosa en tiempo yrecursos.

Asada, Anirban Mazumdar, y otros de sus colegas del citado laboratorio están ahora trabajando en un método alternativo de supervisión directa: robots pequeños, del tamaño de un huevo de ave, diseñados para bucear en parte de las instalaciones de los reactores nucleares y nadar por el interior de las cañerías subterráneas, buscando señales de corrosión. Estos patrulleros subacuáticos,provistos de cámaras, son capaces de soportar el ambiente extremo y radiactivo de un reactor, transmitiendo en tiempo real imágenes del interior de tales instalaciones.

La idea original de Asada era un robot que almacenase las imágenes a bordo, debiendo ser recuperado tras su misión para acceder a sus imágenes. Pero ahora él y sus colaboradores están trabajando para equiparlo con sistemasinalámbricos de comunicaciones, complementados con otras tecnologías, a fin de permitir la transmisión de imágenes en tiempo real a distancias de hasta 100 metros.

Estos robots están diseñados asumiendo que tendrán una vida corta, por lo que se les puede considerar máquinas de usar y tirar, capaces de inspeccionar las tuberías sólo durante varias inmersiones, antes de estropearse debido a la repetidaexposición a la radiación.

Aprovechar la energía electromagnética ambiental de las telecomunicaciones
Hay una gran cantidad de energía electromagnética a nuestro alrededor pero nadie ha podido utilizarla.
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El equipo de Manos Tentzeris (Instituto Tecnológico de Georgia, en Estados Unidos) está empleando una antena de ancho de banda extremadamente amplio para aprovechar una gran variedad deseñales en diferentes frecuencias.

Tentzeris y sus colaboradores están usando impresoras de chorro de tinta para combinar sensores, antenas y otros dispositivos con los que recolectar energía en estructuras de papel o hechas con polímeros flexibles.

El resultado son sensores inalámbricos autoenergizados que podrían usarse para la detección de calor, tensión estructural, productos químicos y...