Artista Grafico

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TEMAS ACTUALES EN NEUROCIENCIA
Director: Francisco José Rubia Vila

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Cerebro emocional y toma de decisiones
(Conferencia I)

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(Diapositiva 1) Todos sabemos lo que son las emociones, pero ¿cómo definirlas?, ¿cómo medirlas en la investigación científica?, ¿cuáles son las relaciones entre la emoción y la razón? Podemos definir las emociones con palabras que son estados de ánimo,como ‘feliz’, ‘triste’, ‘miedoso’, ‘enfadado’, ‘desilusionado’, ‘asqueado’, ‘avergonzado’, enamorado’ y un largo etcétera. ¿Es posible una clasificación de las emociones? Desde Darwin se ha intentado describir un número finito, limitado, de emociones, algo así como ‘emociones básicas’. Y más recientemente se han caracterizado esas emociones básicas de acuerdo con la universalidad de lasexpresiones faciales que las acompañan. De estas comparaciones algunos autores han concluido que las expresiones faciales básicas son: rabia, miedo, asco, felicidad, tristeza y sorpresa, cada una representando un estado emocional. Las emociones se pueden caracterizar o por su valencia, es decir, si la emoción es agradable o desagradable, y por la excitación que produce, o sea, por su intensidad. También seha intentado clasificar las emociones por las acciones y objetivos que motivan, como por ejemplo si provocan un acercamiento, como ocurre con la felicidad o la sorpresa, o un distanciamiento, como el miedo o el asco. Las emociones modifican nuestro estado mental y, sobre todo, modifican nuestro estado corporal. Todos saben que un susto aumenta la frecuencia cardiaca y la sudoración de la pielgracias a un efecto alerta que ejerce sobre el llamado sistema nervioso autónomo o vegetativo que controla nuestras vísceras. Antes de la llegada de las modernas técnicas de imagen cerebral, y para poder medir las emociones y sus efectos sobre el sistema nervioso vegetativo, se utilizó, y sigue utilizándose hoy día, la respuesta galvánica de la piel (Diapositiva 2). Consiste en medir la conductividadeléctrica de la piel que se

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altera con la sudoración. Es una de las mediciones que se realizan en el polígrafo que se utiliza como detector de mentiras; sin embargo, se ha visto que psicópatas o personas con lesiones cerebrales no muestran emociones ni reacciones fisiológicas y que algunas personas pueden mentir con un control rígido de sus correlatos corporales, como ha ocurrido convarios espías en Estados Unidos. Hoy se discute intensamente sobre la detección de mentiras basada en las técnicas de imagen cerebral, como la resonancia magnética funcional, que es mucho más fiable que el detector de mentiras tradicional. Existe un problema y es que cualquier tipo de estrés puede modificar las constantes vegetativas y la cuestión es si el estrés es equiparable a la emoción. De graninterés es el tema de si las emociones interfieren en los procesos cognoscitivos o, con otras palabras, la relación entre emoción y razón. La conocida frase de Blaise Pascal: “El corazón tiene razones que la razón ignora”, apunta precisamente a la importancia de las emociones y a su influencia sobre la razón. Aristóteles pensaba que el ‘alma sensitiva’, o sea la emoción, y el ‘alma racional’ erangrados separados de los componentes del alma. Hoy se ha mostrado que los juicios afectivos tienen lugar antes, e independientemente, de la cognición. En el cerebro, el llamado sistema límbico o cerebro emocional agrupa una serie de estructuras subcorticales de las que enseguida hablaremos. Pero antes quisiera decir que el neurocientífico norteamericano MacLean propuso, por motivos pedagógicos,dividir el cerebro en tres partes (Diapositiva 3): el cerebro triúnico, como le llamó, una parte más primitiva o cerebro reptiliano; una segunda o cerebro paleomamífero y la tercera o cerebro neomamífero. La segunda parte correspondería al cerebro emocional o sistema límbico y es un sistema imprescindible para la supervivencia. El cerebro neomamífero correspondería a la corteza cerebral, sede de...