Artropodos

Los arthropoda (no hexapoda)

Son los animales de cuerpo anillado con apéndices o extremidades articuladas, a menudo terminadas en uñas; conforman el grupo más diverso en aspectos biológicos, y de mayor riqueza de especies sobre la faz de la Tierra. El término ÒArthropodaÓ fue acuñado por Siebold y Stannius a mediados del siglo xix, y significa ‘apéndices articuladosí. Se trata de uno de losgrupos de cualquier ecosistema más complejos y exitosos evolutivamente, además de que comprende la mayor biomasa animal de todo hábitat.
La multitud de formas, tamaños, colores y papeles tróficos es inmensa; alcanzan cerca del 70% de las especies del mundo vivo, particularmente de organismos multicelulares, los metazoarios. Su antigŸedad mínima, segœn el registro fósil, alcanza los 545 millones deaños. Todo aquel que haya estado en un hábitat acuático o terrestre, como un arrecife coralígeno, una costa tropical, un bosque de montaña hœmeda o un bosque tropical siempre verde, habrá podido percatarse de que las más abundantes son las formas de estos animales. Lo vasto del tema nos obliga a circunscribirnos sólo a aquellos que no son hexápodos, pues a éstos se les dedica un capítulo enespecial, Hexapoda o Insecta, como se verá adelante.
Hasta hace poco en los Arthropoda se incluían grupos próximos que, aunque cercanos en su genealogía no tienen apéndices articulados. Sin embargo, son muy semejantes con aquellos que sí tienen tal condición; entre otras características, en especial los unen la segmentación del cuerpo y su crecimiento a través de un proceso de ecdisis, a saltos: sucubierta rígida formada por quitina y escleroproteínas obliga a que, periódicamente se absorba esta -piel- y se produzca una mayor para que mude y permita el crecimiento y el desarrollo. La presencia en este proceso, de hormonas esteroides llamadas ecdisonas es característico de artrópodos y otros grupos, los ecdisozoarios. Entre estos grupos próximos están los onicóforos o gusanos aterciopelados ylos ositos de agua, los tardígrados, habitantes microscópicos de ambientes hiperhœmedos como en los tapetes de musgos.
No obstante que aquí no se comprenderán los hexápodos, nos queda por abarcar una enorme cantidad de formas fósiles y vivas. Entre los principales grupos tenemos a los famosos trilobites, que predominaron en los océanos durante el Paleozoico y que se extinguieron hace bastantetiempo, 280 millones de años, durante el Pérmico. Los trilobites, como su nombre indica, son un grupo de animales caracterizados por su división longitudinal en tres lóbulos.
Los artrópodos no insectos abarcan, además de los trilobites, los quelicerados, las arañas, los alacranes y los ácaros, entre otros; los picnogónidos, también llamados arañas de mar; y a todos los mandibulados o antelados queincluyen a tres grupos principales: crustáceos, miriápodos y hexápodos. Dentro de estos œltimos están los hexápodos, los insectos y otros, que conforman el 70% de los artrópodos aproximadamente. Mientras que los crustáceos predominan en los océanos, los miriápodos y hexápodos lo hacen en el medio dulceacuícola y los hábitats terrestres. Los quelicerados predominan también en medios terrestres,aunque grupos fósiles de quelicerados también predominaron en los mares durante el Paleozoico, por ejemplo los euriptéridos.
Es frecuente que al hablar de Arthropoda nos llegue la imagen de animales repulsivos, plagas y transmisores de enfermedades. Esto no es cierto si comprendemos que entre los principales controladores biológicos de las plagas están otros artrópodos; además, la producción de miel,la desintegración de material muerto, la polinización en cultivos, la producción de camarones o langostas, por ejemplo, nos traen a la memoria símbolos positivos para los ecosistemas y las sociedades.
Se ha dicho que el éxito evolutivo de los Arthropoda proviene de la aparición de un caparazón duro y la versatilidad de adaptaciones o especializaciones de sus apéndices segmentados. La variada...