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Estudios ecológicos

ACTUALIZACIONES

Estudios ecológicos
Víctor Hugo Borja-Aburto, M.C., M.S.P., Ph.D. (1)

y
U no de los diseños de estudiolamás sencillosde
frecuentemente empleados en descripción
la situación de salud o en la investigación de nuevas
exposiciones en poblaciones humanas son los estudios ecológicos. Sin embargo, por lo limitado de sus
mediciones, pueden ser mássusceptibles de sesgos
que los estudios que se basan en observaciones individuales. En este trabajo revisaremos los conceptos
generales de este tipo de diseños, las limitantes en la
inferencia de sus resultados y presentaremos ejemplos
de los mismos.
Los estudios ecológicos en epidemiología se distinguen de otros diseños en su unidad de observación, pues se caracterizan por estudiar grupos, más queindividuos por separado. Frecuentemente se les denomina estudios exploratorios o generadores de hipótesis, dejando a los diseños experimentales y algunos
diseños observacionales la característica de ser estudios etiológicos o probadores de hipótesis. Se les llama también diseños incompletos debido a que, por
emplear promedios grupales, frecuentemente se desconoce la distribución conjunta delas características
en estudio a nivel de cada individuo.1 Comúnmente
las unidades de observación son diferentes áreas geográficas o diferentes periodos de tiempo en una misma área, a partir de las cuales se comparan las tasas de
enfermedad y algunas otras características del grupo.
Es frecuente que ante las primeras sospechas de
efectos negativos a la salud por algún producto o condiciónambiental se exploren estas asociaciones en el
ámbito grupal. Probablemente la principal motivación para los estudios ecológicos es la fácil disponibilidad de los datos; comúnmente se emplean datos

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registrados rutinariamente con propósitos administrativos o legales. Así, las instituciones gubernamentales tienen disponibles estadísticas de mortalidad y
morbilidad, al igual que datos de losservicios de salud,
mediciones ambientales, venta y consumo de productos de los cuales se sospecha algún efecto. El trabajo
realizado por Yang y colaboradores2 para estudiar la
relación entre cloración del agua y bajo peso al nacer
es un ejemplo de lo anterior. Los autores compararon
la frecuencia de bajo peso al nacer de hijos nacidos
de mujeres primíparas en 14 municipios de Taiwán,
donde90% de la población era abastecida con agua
clorada, con otros 14 municipios semejantes en sus
características sociodemográficas y de urbanización,
donde menos de 5% de la población era abastecida con
agua clorada.
Otra motivación para los estudios ecológicos es
que la comparación entre diversas áreas permite la
evaluación de múltiples niveles de exposición, lo cual
puede ser imposible enuna sola área geográfica cuando se tienen exposiciones casi homogéneas. Siguiendo
el ejemplo anterior, sería difícil hacer una comparación
de niveles de exposición relevantes a los productos de
la cloración entre las mujeres de un mismo municipio
cuando la población comparte la misma fuente de suministro de agua.
Los estudios ecológicos han sido empleados por
sociólogos y por epidemiólogosen diversas áreas, que
van desde las enfermedades cardiovasculares hasta
los efectos de la contaminación ambiental. Una revisión de los estudios ecológicos utilizados para investigar la disminución en el consumo de sal en la dieta
y la reducción en la presión arterial, así como una

Centro Nacional de Salud Ambiental, Instituto Nacional de Salud Publica, México.
Solicitud de sobretiros: Dr.Víctor Hugo Borja-Aburto, Centro Nacional de Salud Ambiental, Instituto Nacional de Salud Pública.
Rancho Guadalupe s/n, 52140 Metepec, Estado de México, México.
Correo electrónico: vborja@insp.mx

salud pública de méxico / vol.42, no.6, noviembre-diciembre de 2000

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comparación con los estudios a nivel individual y ensayos clínicos se puede consultar el trabajo de...