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El descubrimiento de los elementos relacionados con el agua y el aire: hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, fue el acontecimiento más significativo en la química de la segunda mitad del siglo XVIII. Lacomprensión de la naturaleza de estos elementos contribuyó poderosamente al establecimiento de algunas de las nociones químicas modernas. Entre estos logros podemos citar: desarrollo de la teoría de laoxidación (A. Lavoisier), aparición de la teoría atómica (J. Dalton), aparición de la teoría de ácidos y bases, empleo de las escalas del hidrógeno y del oxígeno para la determinación de masasatómicas relativas.

A partir de la primera mitad del siglo XVIII, la química tomaba más y más la forma de una ciencia. Como resultado del análisis químico de los objetos naturales -principalmenteminerales-, en el periodo que va desde 1735 hasta 1830 se descubrieron más de una treintena de elementos químicos. Los más conocidos son: cobalto, níquel, manganeso, bario, molibdeno, wolframio (descubiertopor los químicos españoles F. y J. D'Elhuyar en 1783), estroncio, circonio, uranio, titanio, cromo, platino (cuya primera descripción es debida al matemático y explorador español Antonio de Ulloa en1748), flúor, cloro, yodo, bromo, cadmio, litio, silicio, aluminio, ... Los químicos de este siglo fueron capaces, utilizando la definición operativa de elemento, de seleccionar de la lista desustancias puras que conocían un conjunto de sustancias que podían ser consideradas como elementos. Tal conjunto, propuesto por el químico francés Lavoisier (1743-1794), está reseñado en la siguiente tabla:TABLA DE ELEMENTOS SEGÚN LAVOISIER
luz(**) hierro
calor (**) manganeso
oxígeno mercurio
ázoe -nitrógeno- molibdeno
hidrógeno níquel
azufre oro
fósforo platino
carbono plomoantimonio wolframio
plata cinc
arsénico cal (*)
bismuto magnesita (*)
cobalto barita (*)
cobre alúmina (*)
estaño sílice (*)
(**) La luz y el calor dejaron de considerarse más tarde...