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El lugar no era tan caluroso como la caverna exterior, pero sí apestaba.
Tal vez los otros no se percataban del olor porque estaban acostumbrados a él, pero para Quiroga fue como si alguien le hubiese arrojado un puñetazo a la nariz. Era un olor inconfundiblemente humano, concentrado y abigarrado en un espacio reducido, pero lo peor era su cualidad rancia. Como si aquellas personasllevaran habitando esa cueva no durante años, sino décadas… e incluso siglos.
Claro que eso era imposible, pensó Quiroga, mientras seguía al anciano esquivando los bultos dormidos en el suelo. Si había humanos viviendo en las profundidades de la tierra, desde tiempos inmemoriales, alguien tarde o temprano debía haberlos descubierto. Después de todo, se encontraban en los albores del sigloveintiuno, y Quiroga pensaba que si este siglo se caracterizaba por algo, era precisamente por el hecho de que cada rincón del planeta parecía haber sido descubierto, explorado, colonizado y minuciosamente documentado, para luego ser subido a la plataforma de Youtube o de Facebook. Los cansados ojos humanos ya no parecían maravillarse ante nada, por la sencilla razón de que las aparentes novedadescrecían, se multiplicaban (o mejor dicho, se viralizaban) y envejecían a un ritmo demoledor. Y la idea de unas personas viviendo en unas cavernas bajo un pueblo minero, en compañía (o bajo la custodia de) unas criaturas del tamaño de calamares gigantes, que poseían el don de la telepatía… bien, sencillamente eso era demasiado.
Pero, ¿y si no?
¿Y si de alguna forma se las habían arregladopara permanecer fuera de la vista de la civilización, ocultas como los antiguos duendes y trasgos mitológicos? ¿Y si…
A punto estuvo de pisar unas piernas que sobresalían de un lecho mugriento, por lo que se obligó a concentrarse en lo que hacía. Vio que, además de Kathia, que parecía ya profundamente dormida pese a que se había acostado minutos atrás, había tres personas más descansandosobre el suelo cubierto de trapos. Uno era un joven de la edad de Kathia, de larga melena rubia cubriendo gran parte del rostro, que vestía una camisa leñadora a cuadros y unos vaqueros desteñidos. Y había dos mujeres mayores, de unos treinta o cuarenta años como mucho. Dormían abrazadas, pero no en una pose sexual, sino como si se reconfortaran mutuamente. A la débil luz de la bola azulada, Quirogaobservó que los cuatro durmientes mostraban idénticas expresiones de cansancio y desdicha, como si soñaran cosas desagradables. También lucían una palidez cadavérica, producto sin dudas de la falta de exposición solar. Se preguntó qué harían allá abajo, en qué ocuparían su tiempo, y dónde se encontrarían los otros tres que faltaban (“siempre somos diez”, había dicho Abel), pero intuyó que siencontraba las respuestas, no sería en ese preciso momento.
El anciano se había detenido delante de una hendidura en la parte posterior de la cueva, y lo urgía, mediante señas, para que siguiese sus pasos. Quiroga obedeció. La hendidura se ensanchaba unos pasos más adelante, y daba origen a una suerte de recámara de no más de dos metros de largo y alrededor de un metro de alto, por lo que habíaque agacharse si uno quería entrar en ella. Pero las intenciones deL anciano no eran las de ingresar, sino sólo permanecer en la entrada, por lo que extendió un brazo impidiendo que Quiroga avanzase un paso más. Miró a la mujer tendida sobre una especie de colchón confeccionado con vestidos y ropa vieja y luego negó con la cabeza.
-Creo que está peor- susurró.
Sin prestarle atención,Quiroga se puso en cuclillas, para observarla mejor. La mujer, efectivamente, no se veía muy bien, tenía la piel macilenta y estirada, como una máscara, y sus labios se habían ampollado por la fiebre. El cabello, de un color trigueño, se había apelmazado por el sudor y se le pegaba a la frente como un trozo de paño deshilachado. Una de sus piernas, la derecha, aparecía cubierta por una venda...