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Trama
Al comienzo de la novela Efraín es enviado a estudiar a Bogotá y es despedido por su madre, su hermana Emma y su prima María, aún de corta edad.
Tras seis años de ausencia, Efraín regresa alhogar paterno y encuentra que su prima María se ha convertido en una bellísima adolescente. Ambos jóvenes se enamoran y en un ambiente de paisajes líricos rodeados por los suyos, viven su pasiónamorosa y romántica. De forma repentina, María cae enferma, víctima de ataques de epilepsia, el mismo mal por el que murió su madre. Ante esto, Efraín atraviesa a caballo el río, en medio de unacreciente, para traer al médico que sanará a María. La joven mejora aparentemente por lo que el idilio continúa desarrollándose. El padre de Efraín decide enviarlo a Europa a terminar sus estudios de medicina,lo que hace que los jóvenes enamorados se vean obligados a separarse en medio de fervientes promesas.
Durante un año la relación se mantiene mediante cartas, hasta que Efraín recibe la noticia deque María ha empeorado y sólo su presencia podría salvarla, por lo que emprende el regreso, pero cuando llega, María había muerto. Para Efraín fue muy dolorosa su partida porque fue la pérdida de sugran amor, y sumergido en su tristeza arranca la mata de rosas que María había sembrado como símbolo de su amor, recorre todos los lugares que disfrutaron hasta llegar a la tumba de su amada, y postradoen ella observa como el canto de un pájaro negro posado en la tumba, confirma la partida de su eterno amor. Allí, le coloca la mata de rosas y Emma, su hermana, le entrega las trenzas que María sehabía cortado antes de morir así como sus últimas palabras.
Además de la trama sentimental, surgen en María otros elementos que forman parte de la materia novelesca y que interrumpen a trechos lanarración; lo cual va a servir a Isaacs para pintar las características sociales y las costumbres del Cauca. Estas historias son: la cacería de un tigre, la fiesta del matrimonio de unos campesinos, el...