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Ecosistemas en equilibrio
El flujo de energía en los ecosistemas se relaciona con el número y la identidad de las especies que lo componen. Por ello, cualquier modificación puede desestabilizarlos. La elaboración de modelos empíricos intenta comprender cómo es ese funcionamiento.
–Cuénteme.
–Yo estoy trabajando, en líneas generales, en la relación entre el clima, la biodiversidad y elfuncionamiento de los ecosistemas. Me muevo dentro de ese triángulo. Un estudio que tengo es cómo la pérdida de especies vegetales afecta al funcionamiento del ecosistema. Dentro del funcionamiento del ecosistema, lo más fácil de entender es el ciclo del carbono. Es el ciclo por el cual el carbono que está en la atmósfera es fijado por las plantas en el proceso de fotosíntesis y eso después se trasladaal resto de la cadena ecológica. La entrada de energía en forma de carbono a un ecosistema se conoce como “productividad primaria neta”. Y ésa es una de las variables más importantes para los ecólogos, porque es el ingreso de energía a los sistemas biológicos.
–¿Cómo se disipa esa energía?
–Se reparte entre los distintos componentes. Las plantas la fijan, los herbívoros se comen las plantas, loscarnívoros se comen a los herbívoros, lo que no se come se muere y esa energía es utilizada por los organismos que están en la tierra.
–Pero el sistema está en equilibrio... ¿no debiera haber un egreso de energía similar al ingreso?
–Claro. Eso es así: los ecosistemas están en equilibrio, todo lo que entra es igual a lo que sale. Al menos en ecosistemas naturales es así: si se hace un balanceneto, lo que entra es igual a lo que sale.
–Vuelve al aire, digamos.
–Claro. Los organismos descomponedores y los otros (herbívoros, carnívoros) mediante la respiración lo que hacen es transformar materia orgánica, descomponerla, degradarla y, al exhalar, devolverla en forma de dióxido de carbono a la atmósfera. El dióxido de carbono lo tomaron las plantas, lo convirtieron en una moléculaorgánica, después esa molécula orgánica fue consumida y liberada y así continúa el ciclo. Yo dentro de ese ciclo estudio cómo la biodiversidad afecta a un componente que es la productividad primaria, o sea, como le decía, el balance entre todo lo que fijan las plantas y todo lo que respiran. De todo lo que fijan, una parte lo respiran y lo que no respiran es lo que se transfiere al resto de los componentesdel ecosistema. Los humanos consumimos el 60 por ciento de todo lo que se fija en el planeta. Cuando cosechamos algodón, cuando comemos un bife, estamos comiendo una parte de la productividad primaria. Yo lo que estudio es cómo la diversidad de especies de plantas afecta ese proceso.
–¿Y qué se ve?
–Se ve que, si uno pierde especies vegetales en un ecosistema, la capacidad de fijar carbono y laproductividad primaria de ese ecosistema disminuye. Ese es un patrón que está bastante evidenciado.
–¿Por qué ocurre eso?
–Hay tres mecanismos. Uno es la complementariedad de nicho, que dice que las distintas especies usan distintos recursos. En el ejemplo que yo estudio, con experimentos en Patagonia, lo que hay básicamente son pastos y arbustos. Los pastos tienen raíces superficiales y tomanel agua de los primeros 30 centímetros de profundidad. Los arbustos tienen raíces profundas y toman el agua hasta 1,20 o 1,50 m. Si uno tiene un sistema sin pastos, sólo se usa el agua de abajo. Si uno tiene un sistema sin arbustos, sólo usa la de arriba. Si uno tiene ambas, usa el agua que está en todo el perfil del suelo. Ese es uno de los mecanismos. El segundo mecanismo son interaccionespositivas entre los dos primeros. Entonces otra vez, en el modelo que yo estudio, se establecen interacciones positivas entre pastos y arbustos. Es un sistema árido, y los arbustos disminuyen el estrés hídrico que sufren los pastos, hacen como un efecto de protección física. Un sistema que sólo tiene pastos tiene un estrés hídrico mayor que en un sistema con pastos y arbustos.
–¿Por qué?
–Se puede...