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Edwar Sapir

DEFINICIÓN DEL LENGUAJE *
El habla es un hecho tan familiar de la vida de todos los días, que raras veces nos
preocupamos por definirla. El hombre la juzga tan natural como la facultad de caminar, y
casi tan natural como la respiración. Pero sólo hace falta un instante de reflexión para
convencernos de que esta “naturalidad” del habla es una impresión ilusoria. El proceso deadquisición del habla es, en realidad, algo totalmente distinto del proceso de aprender a
caminar. En este último caso, la cultura - o, en otras palabras, el conjunto tradicional de
hábitos sociales - no entra propiamente en juego. Cada niño está preparado, por el complejo
conjunto de factores que llamamos herencia biológica, para realizar todas las adaptaciones
musculares y nerviosas queproducen el acto de caminar. Puede decirse, de hecho, que la
misma conformación de los músculos y de las partes pertinentes del sistema nervioso está
adaptada desde un principio a los movimientos que se hacen al caminar y al llevar a cabo
actividades análogas. En sentido muy concreto, podemos decir que el ser humano normal
está predestinado a caminar, no porque sus mayores lo ayudarán a aprendereste arte, sino
porque su organismo está preparado, desde el nacimiento, y aun desde el momento de la
concepción, para realizar todos estos desgastes de energía nerviosa y todas esas
adaptaciones musculares que dan origen al acto de caminar. Dicho sucintamente, el caminar
es una función biológica inherente al hombre.
No así el lenguaje. Es claro, desde luego, que en cierto sentido el individuoestá
predestinado a hablar, pero esto se debe a la circunstancia de que ha nacido no sólo en
medio de la naturaleza, sino también en el seno de una sociedad que está segura - y con
toda razón - de hacerle adoptar sus tradiciones. Eliminemos la sociedad, y habrá todas las
razones para creer que aprenderá a caminar, dando por supuesto que logre sobrevivir. Pero
igualmente seguro es que nuncaaprenderá a hablar, esto es, a comunicar ideas según el
sistema tradicional de una sociedad determinada. O, si no, separemos al individuo recién
nacido del ambiente social a que ha llegado y transplantémoslo a un ambiente totalmente
distinto. Desarrollará el arte de caminar, en su nuevo medio, más o menos como lo hubiera
desarrollado en el antiguo. Pero su habla será absolutamente diversa delhabla de su
ambiente primitivo. Así, pues, la facultad de caminar es una actividad humana general que
no varía sino dentro de límites muy circunscritos, según los individuos. Su variabilidad es
involuntaria y sin finalidad alguna. El habla es una actividad humana que varía sin límites
precisos en los distintos grupos sociales, porque es una herencia puramente histórica del
grupo, producto de unhábito social mantenido durante largo tiempo. Varía del mismo
modo que varía todo esfuerzo creador, quizá no de manera tan consciente, pero en todo
caso de modo tan verdadero como las religiones, las creencias, las costumbres y las artes de
los diferentes pueblos. El caminar es una función orgánica, una función instintiva (aunque

no, por supuesto, un instinto en sí mismo); el habla es unafunción no instintiva, una
función adquirida, “cultural”.
Existe un hecho que muy a menudo ha contribuído a impedir que se reconozca en el
lenguaje un sistema puramente convencional de símbolos sonoros, un hecho que ha
engañado a la mentalidad popular hasta el punto de hacer atribuir al habla una base
instintiva que en realidad no posee. Nos referimos a la conocida observación de que, bajo elimpulso de la emoción - por ejemplo, de un dolor agudo y repentino o de una alegría sin
freno -, emitimos involuntariamente ciertos sonidos que quien los escucha interpreta como
indicadores de la emoción misma. Pero hay una enorme diferencia entre esta expresión
involuntaria del sentimiento y aquel tipo normal de comunicación de ideas que es el habla.
La primera de esas expresiones es...