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La respuesta inmunitaria comprende una serie de reacciones
celulares cuya misión es defender la integridad del organismo frente a sustancias de diversos orígenes (antígenos), que pueden formarparte de otros organismos vivos o no.
En ocasiones, esta reacción no es específica del antígeno que la provoca (respuesta innata o natural), pues no queda «memoria inmunológica». Sin embargo, en lamayoría de los casos la respuesta inmunitaria es específica de un determinado antígeno, gracias a la existencia de dos estructuras moleculares capaces de reconocer un antígeno concreto. Estas dosestructuras son la inmunoglobulina de superficie de los linfocitos B y el receptor antigénico de los linfocitos T (TCR). Valiéndose
de ellas, los linfocitos T y B controlan su propia activación y la deotros elementos celulares que carecen de estructuras de reconocimiento del antígeno. Además, los linfocitos son capaces de guardar «memoria inmunológica», procurando una reacción más rápida e intensa anteun segundo contacto con el mismo antígeno.
Los genes que codifican las regiones variables de las
inmunoglobulinas y del TCR se recombinan al azar durante la maduración de los linfocitos,originando una diversidad
molecular de tal magnitud que permite el reconocimiento
de cualquier antígeno imaginable. Dado que en este contexto se incluyen también los antígenos del propio organismo(autoantígenos), es necesario que el sistema inmunitario genere mecanismos de control que eviten la reacción contra estos autoantígenos. Además, el sistema inmunitario debe controlar en todo momento laintensidad y la duración de sus respuestas frente a los agentes extraños, minimizando la posible lesión de los tejidos que rodean el foco inflamatorio. De hecho, el sistema
inmunitario consume la mayorparte de su energía en procurar estos mecanismos de control.
El fracaso de los mecanismos de la respuesta inmunitaria
lleva consigo la producción de fenómenos autoinmunes
y de reacciones...