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En el Santiago del siglo XIX (Chile), proveniente de una familia del norte de Chile (de Copiapó), un joven muy talentoso de buena apariencia , caída en desgracia económicamente, llamado Martín Rivas es hospedado por los Encina, una familia principal creme de la creme de la clase alta capitalina radicada en un barrio arístocrático cercano a Campo de Marte. Don Dámaso - padre y cabeza de lafamilia-acoge a Martín por tener deudas de gratitud con el fallecido padre de éste, por un tema minero.

A cambio del hospedaje, el joven Rivas se encarga de las contabilidades de Don Dámaso, quien es además un encumbrado personaje social y político de la sociedad chilena, muy convulsionada en aquella época por corrientes políticas importadas y además por convencionalismos y prejuicios discriminativosvigentes (Véase: Sociedad de la Igualdad). Pronto Martín se gana la estima y confianza de Don Dámaso y le confía mayores responsabilidades.

Martín ingresa a estudiar Leyes al Instituto Nacional, donde conoce a un enigmático amigo: Rafael San Luis, quién lo ayuda a adaptarse más fácilmente a ese ambiente desconocido y hostíl. El carácter pueblerino de Martín le hará pasar más de una mala jugadaen Santiago y contrastará fuertemente frente al ambiente discriminativo en que se desenvuelve, pero su amigo, Rafael le ayuda a salvar esas situaciones.

Don Dámaso tiene una pintoresca y a la vez rígida familia, muy propia de la época, conformada por Doña Engracia y sus dos hijos: Leonor y Agustín, este último, un Dandi y siútico, pintoresco, sofisticado, alegre y a la vez ingenuo varón educadoen Francia y que usa y abusa de los muchos modismos franceses para expresarse.

Leonor, por su parte, es una hermosa, inteligente y atractiva joven, muy consciente de su posición social y de su incuestionable belleza, por lo que goza desdeñosamente de los favores de los más preciados y encumbrados pretendientes de la sociedad santiaguina, como si fuere la cosa más natural de la vida. Dos deellos, el buen mozo empleado público Emilio Mendoza, de regular fortuna, y el muy adinerado, pero feo y tímido Clemente Valencia, compiten por los favores de una aparentemente indiferente Leonor.

Muy cercana a la familia está la familia Elías compuesta por el severo Don Fidel, la romántica doña Francisca (hermana de Don Dámaso) y la dulce prima Matilde quienes los visitan regularmente.

Martín,de caracter provinciano sufre con dignidad y firmeza los sutiles desaires que su condición social ostenta ante el encumbrado ambiente plagado de siutiquerías en que se mueve; pero, no puede evitar fijarse y enamorarse en secreto, de la agraciada hija de Don Dámaso, Leonor Encina. Acongojado, Rivas decide mantener a toda trance oculto sus sentimientos ya que no posee ninguna esperanza de sercorrespondido debido a su pobreza, aunque se las arregla para mantenerse siempre cerca de ella.

Orgullosa y soberbia, Leonor intenta humillar sutílmente al protegido de su padre, por considerarlo pueblerino y reservado; pero en realidad la razón que la lleva a comportarse de esta singular manera es que no cree producir en Martín el mismo efecto que produce en el resto de los jóvenes que la rodean,que caen rendidos a sus pies, y siendo estos de mejor condición social. La firmeza con que Martín se resiste a caer en sus redes es un desafío para su orgullo de mujer. Martín percibe las manipulaciones y el rechazo sutíl de Leonor, pero mantiene a todo trance su dignidad, ocultando celosamente sus intensos sentimientos.

Mientras tanto, Martín hace amistades en la clase media, especialmenteayudado por Rafael San Luis (fiel enamorado de la prima de Leonor -Matilde- pareja que constituye un segundo núcleo en la historia). Rafael San Luis frecuenta además una familia de "medio pelo"(clase media) bastante especial, los Molina, compuesta por la pícara Bernadita, la desdeñosa Adelaida, el intrigante Amador y la dulce Edelmira, Rafael San Luis y Martìn son invitados frecuentes de las...