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Un grupo de investigadores de la Universidad Goethe de Frankfurt (Alemania) ha descubierto una nueva especie de caracol de concha traslúcida y tamaño minúsculo. Los científicos hallaron un único espécimen vivo y siete cochas vacías en las profundidades de una cueva de Croacia, lo que les sirvió para determinar la existencia de un nuevo caracol de tierra bautizado como Zospeum tholussum.

Estepequeño animal, de tan sólo un milímetro de ancho, se ha adaptado por completo a la oscuridad y ha perdido la orientación visual. Su vítreo caparazón en espiral es más fino y frágil que el de cualquier otro caracol, ya que en un entorno subterráneo no necesita la protección de la superficie. La ausencia de luz hace además innecesaria la pigmentación de su caparazón.

Según los investigadores, losgasterópodos del género Zospeum prefieren un hábitat fangoso debido a su reducida movilidad, puesto que el cauce de la cueva les proporciona una gran abundancia de microorganismos para alimentarse y les permite trasladarse fácilmente a través de la corriente.
Marte panspérmita
La posibilidad de que haya vida en Marte volvió a ser noticia el pasado mes de abril, por las investigaciones de unequipo de University of Central Florida. Pero no era vida marciana de lo que hablaban, sino vida de la nuestra; vida terrestre. Su trabajo publicado en Applied and Environmental Microbiology contempla la posibilidad de que nuestras sondas y rovers exploradores hayan portado bacterias capaces de adaptarse a las condiciones del planeta rojo.
La panspermia es la hipótesis de que la vida llegó a laTierra probablemente portada en meteoritos que cayeron sobre su superficie, tal vez ya en forma de primitivas bacterias, tal vez con los componentes esenciales para desarrollarse aquí. Se trata de una teoría que estimula nuestra imaginación sobre el origen de la vida, aunque tiene una contra: traslada las preguntas fundamentales sobre nuestros orígenes a un lugar del que no sabemos nada, y nos dejacon más preguntas de las que resuelve.
Así pues, dadas las misiones espaciales de los últimos 30 años, Marte podría ser hoy panspérmita por obra y gracia de la NASA y la ESA. A pesar de que las naves son cuidadosamente desinfectadas antes de los lanzamientos, hay un tiempo en el que están inevitablemente expuestas al ambiente, y donde pueden adherirse polizontes microbianos altamente resistentes.No tienen que ser nada exótico; tenemos bacilos, escherichia, estafilococos y estreptococos de lo más comunes que bien podrían aguantar el viaje y establecerse allí. Una vez en Marte, (suponiendo que son la única vida que hay allí, y hallándose en los lugares adecuados) con poca competición la selección natural sería muy tenue, limitándose sólo a las condiciones físicas que el propio planetaimpone. Esto les daría la posibilidad de evolucionar rápidamente en número y en diversidad.
Por tanto, es posible que cuando nosotros mismos vayamos dentro de unas décadas, nos encontremos vida extrañamente familiar... y a la vez no tanto. La deriva evolutiva de estos microorganismos sería irremediablemente diferente a la de sus primos de la Tierra. Esto nos lleva al segundo problema. Al volver denuestros primeros viajes marcianos, nos podríamos encontrar con “back contamination” (¿contaminación de vuelta?). Es decir, que algunos de ellos hicieran el viaje otra vez a la Tierra, donde pudieran ser perjudiciales para la vida aquí. Esto no es nada nuevo: los astronautas de las misiones lunares hasta la Apolo 14 eran puestos en cuarentena por la posibilidad de que portaran algún tipo de... algoincubado en la Luna.
Cada caso tiene sus propios inconvenientes. Si traemos microorganismos con antepasados terrestres, corremos el riesgo de infectar ecosistemas, que después de todo hablan el mismo lenguaje genético que los nuevos visitantes. Si en cambio trajéramos otro tipo de vida (no de origen terrestre), sería muy raro que pudieran infectarnos (no se entenderían con nuestro ADN). Entre las...