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Células madre: La controversia de la terapia
En los últimos años, el debate en torno a las células madre se está deslizando cada vez más desde el terreno ético al puramente científico.
Por un lado, bastantes países se han decidido ya a promulgar leyes que permiten y regulan la investigación con células madre embrionarias. Por otro lado, se están ensayando técnicas para extraer células madrede los embriones sin destruirlos. Y también se están encontrando otras variadas fuentes de células madre, que evitarían los dilemas éticos que plantean las células embrionarias, y que, además, parecen presentar en algunos casos ventajas técnicas sobre éstas.
En cada una de nuestras células (tenemos unos 100 billones de ellas) está la curación de todas las enfermedades. Cada una de ellas encierrael material genético necesario para producir cualquiera de los tipos celulares de nuestro cuerpo y reparar todo tipo de lesiones (es un poco misterioso por qué los organismos, que suelen economizar recursos, toleran un grado tan descomunal de redundancia genética). Sin embargo, en cada tipo celular sólo se expresa un número reducido de genes, y desde el desarrollo embrionario se sigue un complejoy superordenador programa de diferenciación celular por el que cada célula acaba limitada para realizar sólo la gama de funciones que se le exige dentro del tejido al que pertenece.
Las células madre son las que poseen alguna capacidad para diferenciarse en otro tipo celular. Esta capacidad de diferenciación es muy dispar y va decreciendo desde las células del embrión en sus primeras etapas,que pueden generar cualquier tipo de célula del cuerpo, hasta las células madre que residen en los organismos adultos, que normalmente sólo pueden transformarse en los distintos tipos celulares del tejido al que pertenecen (en algunos casos, la gama es un poco más amplia).
La opción ideal para la terapéutica, sería, en principio, usar células embrionarias, que pueden proporcionar siempre el tipocelular que se necesite. Pero, aparte de las cuestiones éticas, las dificultades técnicas son abrumadoras. No se conoce aún bien el complejo sistema de señales reguladoras que conduce desde la célula embrionaria a la célula deseada. Cualquier pequeña desviación en este largo camino puede acarrear consecuencias desastrosas. Las células madre de cualquier tipo pueden generar tumores o producirtejidos distintos a los esperados. Células madre insertadas en cerebros de animales de experimentación para que se diferenciaran en neuronas han acabado formando un diente completo.
Si se implantan en un paciente células procedentes de otra persona hay riesgo de rechazo. Para disponer de células que sean compatibles con cada paciente, habría que crear bancos compuestos por un número muy grande devariedades. Una solución sería poder disponer de células madre que tuvieran la misma dotación genética que las del paciente. Esto se consigue con la clonación: se extraen los núcleos, que contienen la información genética, de células del paciente y se implantan en óvulos de donantes a los que previamente se han extraído los núcleos. El óvulo es así “engañado” y actúa como si hubiera sido fecundado,desarrollándose como un embrión. Se puede así retrotraer al núcleo diferenciado a una etapa en la que cualquiera de sus genes puede ser activado. El inconveniente es que esto aún no se ha conseguido en humanos.

Las fuentes alternativas a las células madre embrionarias se han multiplicado en los últimos años. Se han encontrado, en tejidos especiales, células con una capacidad para diferenciarseen muchos tipos celulares (en algunos casos, casi tantos como las embrionarias) y a veces con ventajas añadidas como su amplia disponibilidad o su fácil extracción. Entre esas fuentes están la placenta, el cordón umbilical (antes se pensaba que estos tejidos sólo daban células madre de la sangre), el líquido amniótico y ciertas células precursoras de los espermatozoides. También se ha informado...