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ENVEJECIMIENTO SALUDABLE

El envejecimiento puede ser definido, utilizando una de las múltiples definiciones del mismo, como un proceso degenerativo que progresivamente deteriora los sistemas biológicos con una irreversible acumulación de cambios adversos, un aumento de la vulnerabilidad a la enfermedad y que conduce finalmente a la muerte. En todas las definiciones sobre el envejecimiento serecoge la misma idea: los cambios que se van sucediendo en nuestras células y tejidos con el paso del tiempo, que suponen una pérdida progresiva de rendimiento fisiológico y una incapacidad para mantener la homeostasis (ese equilibrio funcional que nos permite responder adecuadamente a las modificaciones de nuestro organismo frente a estímulos internos y externos). Todo ello, hace aumentar elriesgo de enfermedades y de muerte. Por ello, aunque debemos tener claro que el envejecimiento no es una enfermedad, los cambios que experimenta el organismo con el paso del tiempo aumentan las posibilidades de padecerlas.

“Envejecer no es tan malo si se piensa en la alternativa”. Esta frase, atribuida a Maurice Chevalier, expresa, de forma quizás un tanto cínica, algunos de los implícitos quesuelen asociarse al envejecimiento. En primer lugar pone de manifiesto el hecho inexorable de que la única forma de mantenernos vivos pasa por ir asumiendo los cambios que conlleva el proceso de envejecer. Junto a ello, insinúa la idea negativa que acompaña con frecuencia las reflexiones y experiencias acerca de lo que representa la vejez. Por último la frase puede ser interpretada como una llamada deatención para afrontar la vida y las cargas que supone llegar a viejo, si no con un optimismo exacerbado, sí al menos con una cierta dosis de positiva resignación.

Sobre el envejecimiento cabe hacer muchas consideraciones. Disponemos también de algunas evidencias poco discutibles. Fundamentalmente de tres. La primera, se trata de algo a lo que todos aspiramos, por muy negativa que pueda ser lavisión que cada persona pueda tener sobre la vejez la evidencia demuestra que todos queremos alcanzarla. Nadie aspira a morirse joven. Incluso aquellos que más la rechazan y que anuncian no querer llegar a viejos, a medida que van cumpliendo años nunca encuentran el momento adecuado para dar el salto. Parece claro que son una minoría nada significativa quienes de verdad no desean alcanzar lavejez. Quizás algunos suicidas y, en casi todos los casos, con motivaciones de carácter excepcional, más o menos coyunturales, derivadas de malas experiencias previas.

La segunda evidencia es de carácter demográfico y supone una novedad en relación con toda la historia anterior de la humanidad. Hasta el siglo XX sobrepasar una determinada edad era un fenómeno muy raro, al alcance de pocas personas.Se vivía como algo singular, y no constituía en ningún caso un fenómeno significativo en el contexto general de la sociedad.

La transición demográfica de los últimos cien años nos ha conducido a una sociedad cada vez más envejecida, donde una parte muy importante del conjunto de la población llega a edades que eran impensables apenas unas décadas antes.

Unos cuantos factores tienen que verdirectamente con el mundo sanitario. A la cabeza de ellos las medidas de salud pública, entre las que se incluye algo tan elemental como la potabilización del agua. Los avances epidemiológicos y, de forma específica, el conocimiento progresivo de los diferentes factores de riesgo contra toda clase de enfermedades y la posibilidad de enfrentarse a ellos. Este tema, la entrada en escena de losllamados “factores de riesgo”, es, igualmente, otro fenómeno reciente. En mucha menor medida han influido otros avances más directamente vinculados a la salud individual como pueden ser los conseguidos en el campo de la farmacología, de la anestesia o de las técnicas quirúrgicas. Es importante dejar aquí constancia de que, a la hora de entender el envejecimiento poblacional, junto a los progresos en...