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Qué es el software libre? ¿Qué es y qué implicaciones tiene la licencia de un programa libre? ¿Cómo se está desarrollando el software libre? ¿Cómo se financian los proyectos de software libre, qué modelos de negocio se están experimentando relacionados con ellos? ¿Qué motiva a los desarrolladores, especialmente a los que son voluntarios, a involucrarse en proyectos de software libre? ¿Cómo sonestos desarrolladores? ¿Cómo se coordinan en sus proyectos, y cómo es el software que producen? En resumen, ¿cuál es la panorámica general del software libre? Este es el tipo de preguntas que trataremos de responder en este texto. Porque aunque el software libre está cada vez más en los medios de comunicación, en las conversaciones de los profesionales de la informática, e incluso empieza a estar enboca de los ciudadanos en general, aún es un desconocido para muchos. Y los que lo conocen muchas veces no saben más que de algunos de sus aspectos, desconociendo completamente otros.


Para empezar, en este capítulo vamos a presentar los aspectos específicos del software libre, centrándonos fundamentalmente en explicar sus bases para los que se aproximen al tema por primera vez, y en motivarsu importancia. Entre estas bases nos detendremos en la definición del término (para saber de qué vamos a hablar) y en las consecuencias principales del uso (y la mera existencia) del software libre.

1.1. El concepto de libertad en el software


Desde el principio de los años 70 nos hemos acostumbrado a que quien comercializa un programa pueda imponer (e imponga) las condiciones bajo lasque puede usarse. Puede, por ejemplo, prohibir que se lo preste a un tercero. A pesar de que el software es el elemento tecnológico más flexible y adaptable que tenemos, puede imponerse (y es común imponer) la imposibilidad de adaptarlo a unas necesidades concretas, o corregir sus errores, sin el permiso explícito del productor, que normalmente se reserva en exclusiva estas posibilidades. Pero estaes sólo una de las posibilidades que ofrece la legislación actual: el software libre, por el contrario, otorga las libertades que el software privativo niega.

Nota: En este texto utilizaremos el término software privativo para referirnos a cualquier programa que no puede considerarse software libre, de acuerdo con la definición que se ofrece más adelante.

1.1.1. Definición


Así pues eltérmino software libre (o programas libres), tal como fue concebido por Richard Stallman en su definición fsf:definition, hace referencia a las libertades que puede ejercer quien lo recibe. En concreto, hace referencia a cuatro libertades:


Libertad para ejecutar el programa en cualquier sitio, con cualquier propósito y para siempre.


Libertad para estudiarlo y adaptarlo a nuestrasnecesidades. Esto exige el acceso al código fuente.


Libertad de redistribución, de modo que se nos permita colaborar con vecinos y amigos.


Libertad para mejorar el programa y publicar las mejoras. También exige el código fuente.


El mecanismo que se utiliza para garantizarlas, de acuerdo con la legalidad vigente, es la distribución mediante una cierta licencia, como veremos másadelante (Capítulo 3). En ella el autor plasma su permiso para que el receptor del programa pueda ejercer esas libertades, y también restricciones que pueda querer aplicar (como dar crédito a los autores originales en caso de redistribución). Para que la licencia sea considerada como libre, estas restricciones no pueden ir en contra de las libertades mencionadas.

La ambigüedad de "free": Eltérmino original en inglés para programas libres es free software. Sin embargo, el término inglés free además de libre significa gratis, lo que genera gran confusión. Por ello a menudo en inglés se toman prestadas palabras españolas y se habla de libre software, en contraposición a gratis software, al igual que nosotros tomamos prestada la palabra software.


Así pues, las definiciones de...