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Terra preta ("tierra negra" en portugués) es un término que se utiliza para referirse a un tipo de suelo oscuro y fértil encontrado en la cuenca del río Amazonas. También se denomina "tierra negradel Amazonas", "tierra negra antropogénica", "tierra negra arqueológica" o "tierra negra india", aportando cada expresión un matiz diferente. En portugués, la expresión completa es terra preta deíndio.1
La terra preta posee una gran fertilidad y ello la diferencia claramente de los suelos rojizos o amarillentos y mucho más estériles que predominan en la Amazonia: los oxisoles (con predominancia deóxidos minerales) y ultisoles (totalmente carentes de material calcáreo). Se cree que la terra preta es el resultado de la modificación pedológica o edafológica, química y mineral de suelospreexistentes, a consecuencia de las actividades de las culturas indígenas que habitaban la región antes de la llegada de los europeos.2 La gran cantidad de cerámicas y objetos de origen humano encontrados enesas tierras apunta claramente a su origen antropogénico.
La fertilidad natural de este suelo y su alta resistencia a la descomposición de la materia orgánica, así como su gran capacidad para retenernutrientes y agua lo han convertido en los años 2000 en objeto de varios programas de investigación sobre fertilidad y agricultura sostenible.
Se han hallado parcelas de terra preta en toda la cuencadel Amazonas, principalmente en Brasil a lo largo de las orillas del río y en su desembocadura, en la isla de Marajó.7 Más recientemente se ha identificado el mismo tipo de suelos en zonas de Ecuador,Perú y Guayana Francesa.8 En el continente africano (Benín, Liberia y Sudáfrica) se han detectado tipos de suelos parecidos pero cuyo carbón vegetal parece no atesorar las cualidades de estos suelosamazónicos.4
Las parcelas promedian las 20 hectáreas (ha) pero se han encontrado algunas con hasta 350 ha de extensión.4 La superficie total cubierta por terra preta podría representar entre el...