atenuacion natural

Organismo para la
Protección del Medio Ambiente
(Estados Unidos)

Desechos Sólidos y Respuesta
en Situaciones de Emergencia
(5102G)

EPA 542-F-96-026
Septiembre de 1996

Guía del ciudadano:
Atenuación natural
Oficina de Innovaciones Tecnológicas

Ficha tecnológica

¿Qué es la atenuación natural?
La atenuación natural aprovecha procesos naturales
para contener la contaminacióncausada por derrames
de productos químicos y reducir la concentración y la
cantidad de contaminantes en los lugares afectados. La
atenuación natural, conocida también como medidas
correctivas intrínsecas, bioatenuación o biocorrección
intrínseca, es un método de tratamiento in situ, o sea
que se dejan los contaminantes donde están mientras se
produce la atenuación natural. Con frecuencia seutiliza la atenuación natural como parte de la limpieza
de un sitio donde también se recurre al control o la
extracción de la fuente de contaminación.

¿Cómo funciona?
Los procesos que contribuyen a la atenuación natural
generalmente se encuentran en muchos lugares, pero
con diferencias en cuanto a la celeridad y a la eficacia
según el tipo de contaminante y las características
físicas,químicas y biológicas del suelo y del agua
subterránea. Los procesos de atenuación natural a
menudo se clasifican en destructivos y no destructivos.
Los procesos destructivos destruyen el contaminante.
Los procesos no destructivos no destruyen el
contaminante, sino que reducen su concentración.
Los procesos de atenuación natural pueden reducir la
masa del contaminante (por medio de procesosdestructivos tales como biodegradación y
transformaciones químicas), reducir su concentración

(mediante dilución o dispersión) o unir los
contaminantes a partículas de tierra a fin de que la
contaminación no se propague o no se extienda
demasiado (adsorción).
La biodegradación, llamada también biocorrección,
es un proceso en el cual los microorganismos naturales (levaduras, hongos obacterias) descomponen o
degradan sustancias peligrosas, transformándolas en
sustancias menos tóxicas o inocuas. Los
microorganismos, igual que los seres humanos, comen
y digieren sustancias orgánicas, de las cuales se nutren
y obtienen energía. (En términos químicos, los
compuestos “orgánicos” son aquellos que contienen
átomos de carbono y de hidrógeno.) Ciertos
microorganismos puedendigerir sustancias orgánicas,
como combustibles o solventes, que son peligrosas
para los seres humanos. La biodegradación puede
producirse en presencia de oxígeno (en condiciones
aerobias) o sin él (en condiciones anaerobias). En la
mayoría de los entornos subterráneos se produce la
biodegradación de contaminantes tanto en forma
aerobia como en forma anaerobia. Los
microorganismos descomponenlos contaminantes
orgánicos en productos inocuos, principalmente
dióxido de carbono y agua en el caso de la
biodegradación aerobia (figura 1). Una vez
degradados los contaminantes, la población de
microorganismos disminuye porque ha agotado su
fuente de alimentos. Los microorganismos muertos o

Perfil de la atenuación natural
• Consiste en el uso de procesos naturales para limpiar sitioscontaminados.
• Es una técnica no invasiva que permite usar productivamente el lugar mientras se realiza la limpieza.
• Requiere un estudio pormenorizado de las condiciones del lugar y la vigilancia de la concentración de
contaminantes.

-1-

Impreso en papel reciclado

Figura 1 Esquema de la biodegradación aerobia en el suelo

2O

C

c

Mi

+H

2O

Petróleo

Losmicroorganismos
comen el petróleo y
otros contaminantes
orgánicos.

+H

O2

CO

2

+H

Los microorganismos digieren el
petróleo y lo convierten en dióxido
de carbono (CO2) y agua (H2O).

una población pequeña de microorganismos sin
alimentos no presentan riesgo de contaminación. En la
ficha titulada Guía del ciudadano: Medidas
biocorrectivas se describe el proceso con pormenores...