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EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA SOBRE LA SALUD
Los efectos relacionados con la exposición a la contaminación atmosférica son diversos. Los más estudiados son aquellos que se producen a corto plazo, es decir en el periodo de unos pocos días, habitualmente menos de una semana, después de la exposición. Estos efectos mantienen una gradación tanto en la gravedad de sus consecuencias como enla población a riesgo afectada. Además, deben estar relacionados por el "principio de coherencia" definido por Bates. Por ejemplo, si el hallazgo principal es un aumento de la mortalidad total o por una causa específica, se debería esperar, necesariamente, salvo que todos los que mueren en exceso ya estén hospitalizados, un incremento en los ingresos hospitalarios. A este efecto se le conoce comohallazgo contingente. Si el hallazgo principal es un aumento en el número de ingresos hospitalarios, deberíamos encontrar, como efecto contingente, un incremento paralelo del número de visitas a urgencias. Este principio de coherencia es difícil de comprobar, ya que para demostrarlo en su totalidad deberían verificarse todos los hallazgos principales y sus efectos contingentes en la mismalocalización geográfica y en el mismo periodo de tiempo, pues el lugar y el tiempo pueden actuar como determinantes o, al menos, matizar en gran medida los resultados.
Figura 2
Representación de los diferentes efectos de la contaminación atmosférica sobre la salud.


A la hora de hablar de los efectos de la contaminación atmosférica sobre la salud es conveniente diferenciar entre la contaminaciónmás típica del invierno (winter smog) y la que es más característica del verano (summer smog). En invierno los episodios de contaminación pueden ocurrir debido a condiciones de estancamiento del aire, cuando los contaminantes procedentes de la combustión se acumulan en la atmósfera. Los contaminantes principales son el SO2 y las partículas en suspensión, aunque éstos simplemente sirven comoindicadores de mezclas de contaminantes mucho más complejas. En verano los episodios de contaminación pueden ocurrir en los días calurosos y soleados, en los que las reacciones fotoquímicas de los óxidos de nitrógeno y los hidrocarburos llevan a la formación de ozono y otras sustancias con capacidad tóxica.
Efectos de la contaminación tipo invierno ('winter smog').
Los componentes principales de dichotipo de contaminación son el SO2 y las partículas en suspensión. El SO2 es un gas irritante que a altas concentraciones en individuos normales y más bajas en individuos asmáticos, puede producir broncoconstricción. En 1987, la Oficina Regional de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para Europa estableció 1000µg/m3 como el nivel más bajo al cual se observarían efectos después de 10 minutos deexposición en individuos asmáticos. Aplicando un factor corrector de 2, resulta un nivel de 500 µg/m3 como nivel guía de protección de la Salud Pública para "valores pico". Debería tenerse en cuenta que esta guía está pensada para proteger la salud de los efectos del SO2, pero no tiene en cuenta la presencia de otras sustancias peligrosas en el aire. Por ello, como la contaminación por SO2comúnmente se asocia a la de las partículas, sus efectos han sido estudiados en conjunto.
Los efectos agudos del SO2 y las partículas se han examinado en relación con los cambios diarios en mortalidad en un número importante de ciudades, en relación con ingresos y urgencias hospitalarias, con exacerbaciones de enfermedades en grupos sensibles de sujetos, o con cambios temporales del funcionalismo pulmonarentre niños o adultos.

Tabla 2
Niveles promedio de 24 horas de mezclas de contaminación atmosférica conteniendo SO2 y partículas en suspensión por encima de los cuales se pueden esperar efectos agudos sobre la salud humana según la OMS (1990)


SO2*
Partículas * (método de determinación)
Efectos sobre la salud
Grado de clasificación de los efectos
200
200 (gravimetría, PTS)...