Atomo

BOLETIN SEFM, 6-1997. Artículo Invitado

J.J. THOMSON, EL "PADRE" DEL ELECTRÓN
Como contribución al centenario de la publicación, en octubre de 1897, del descubrimiento de "... que existen cargas de electricidad negativa transportadas por partículas de materia." (Philos. Mag. 1897; 44:293) por J.J.Thomson, se publica en este numero una semblanza del autor del articulo que abre una nuevaperspectiva para el conocimiento de la naturaleza. La historia del descubrimiento también se puede seguir en http://www.aip.org/history/electron dos años se conmemoraba el centésimo aniversario del descubrimiento de los rayos X por Wilhelm Roentgen y el año pasado se celebraba el del descubrimiento de la radiactividad por Henri Becquerel, que fue una consecuencia del anterior. Las décadas que siguieronconstituyen una época excepcional de la historia de la humanidad. Los descubrimientos en el campo de la física provocaron cambios fundamentales para nuestra comprensión de la naturaleza de la materia, lo que ha terminado por arrastrar consigo a todas las ramas de la ciencia, empezando por la química y llegando hasta la biología. Este año se cumple el centenario de la comunicación hecha por J.J.Thomson que daba cuenta de los experimentos que demostraban que los rayos catódicos están formados por partículas cargadas negativamente, cuya masa es del orden de magnitud de unas mil veces más pequeña que los átomos de los que se desprenden. Para los que estudiaban física en Madrid hacia la mitad del siglo que ahora termina, esta comunicación justificaba el apelativo de , nombre que por cierto nofue el que el mismo Thomson diera a sus corpúsculos. Salvo ese modo casi invariable de referirse a el, J.J. Thomson era más bien conocido por los resultados de su trabajo acerca de la conductividad de los gases, que justificaron el premio Nobel que recibió en 1906. Otros físicos de su mismo nivel se han hecho más populares y sus nombres completos y biografias son

Hace

mucho mejor conocidosque los de este científico que, sin embargo, merecería ser tan familiar para el publico en general como el que más. J.J. Thomson llegó a la madurez como investigador en la época más deslumbrante de la historia de la física. En los años ochenta del siglo XIX, la mayoría de los expertos consideraban que esta ciencia había llegado ya a un estado de plenitud tan grande que suponía su propia muerte:yano quedaban por explicar más que unos pocos , un trabajo que no podía aportar gloria a ningún creador de verdadera altura. Como es bien sabido, diez años más tarde la situación había cambiado tan radicalmente que ya podía identificarse fácilmente a los pedantes porque eran los únicos que se habían quedado adheridos a aquellas opiniones trasnochadas. Y es notable que si se pide a cualquierhistoriador que enuncie la lista de la media docena de responsables más directos de esta revolución, es poco probable que se obtenga la unanimidad pero este ejercicio se ha realizado algunas veces y, curiosamente, el nombre de J.J. Thomson es de los pocos que aparecen en todas las listas. Resultaría ridículo tratar de ensalzar la importancia del descubrimiento del electrón en una época marcadatécnicamente como la del esplendor de la electrónica. Tal vez ocurra que se trata más bien de uno de esos descubrimientos que vistos desde nuestros días parecen incluso tan "necesarios" que no se nos ocurre recordar con frecuencia el nombre de su descubridor y mucho menos ha habido especial preocupación por familiarizarse con su figura. A ello debe haber contribuido bastante lo poco que el mismo se esforzó enhacerse popular. No obstante, Thomson no era un retraído de la ciencia, pese a que su vida se desarrolló en un ámbito bastante reducido. El que en 1908 sería nombrado por sus méritos científicos Sir Joseph John Thomson, nació el 18 de diciembre de 1856 en Cheetam Hill, cerca de Manchester. Su padre era un librero en este suburbio y envió a su hijo, al cumplir los 14 años, al Owens College de...