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Los orígenes de la alimentación humana:
una perspectiva evolutiva
Dra. Ana Mateos Cachorro
Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH)

RESUMEN. Los humanos tenemos cierto impulso biológico para sobrevivir, reproducirnos
y perpetuar la especie en el decurso de nuestra existencia. El cómo y por qué hemos
evolucionado durante millones de años para ser lo que somos hoy estáfuertemente relacionado
con algunos rasgos de nuestra biología y de nuestros comportamientos alimenticios.
Antropólogos, arqueólogos, paleontólogos, primatólogos, nutricionistas, etnógrafos,
anatomistas, fisiólogos y un sin fin de especialistas, se afanan por descubrir algunos de
nuestros logros evolutivos y los costes biológicos que acarrearon.
En esencia, la alimentación es una de las claves paraentender nuestro pasado, presente
y futuro como especie humana. Muchos de nuestros éxitos adaptativos pueden atribuirse a
nuestras habilidades de aprovisionamiento, preparación y consumo de alimento a través de un
amplio abanico de recursos. De ahí que el interés por la paleobiología y paleoecología humanas
sea un factor importante para conocer algunos rasgos de la variabilidad de nuestra dieta.Los yacimientos de Atapuerca se han convertido en las últimas décadas en una referencia
obligada para descubrir nuestro pasado evolutivo. Las entrañas de esta Sierra esconden
centenares de fósiles que documentan más de un millón de años de nuestra historia y nos
acercan a los cambios en los ecosistemas, los climas y los modos de vida de los grupos
humanos que allí vivieron.

Los seres humanossomos primates que fuimos cambiando nuestros hábitos
alimenticios durante millones de años. Nuestros orígenes se remontan hasta unos 4
millones de años en el continente africano. Los homínidos fueron originariamente
vegetarianos y posteriormente omnívoros, asimétricos y oportunistas. Hoy día nuestra
especie, Homo sapiens, ha logrado tener una dieta tan variada como la diversidad
cultural que puebla elplaneta Tierra y que no es sino la herencia de las adquisiciones
biológicas y comportamentales de nuestros ancestros más lejanos.
El hombre es un consumidor primario y secundario que debe conservar en
equilibrio dinámico la entrada y salida de materia y energía. Nuestros comportamientos
alimenticios se dirigen a cubrir una necesidad fisiológica y adoptar una respuesta
tecnológica y cultural detransformación y consumo, para abordar la variación
estacional y limitada de los recursos. En las preferencias de la dieta entran en juego
diversos factores como las propiedades, gusto y variedad del alimento, la facilidad de
explotar ese recurso, el tiempo de preparación y procesado, la abundancia y
estabilidad del recurso. Las decisiones humanas sobre la ingesta de nutrientes
extraídos de losrecursos disponibles en el entorno son muy variadas y se relacionan

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muy directamente con los costes metabólicos y demandas energéticas (Eaton y Konner
1985; Sailer et al. 1985).
Los sistemas alimenticios humanos se caracterizan por la versatilidad y laadaptabilidad que nos proporciona nuestra fisiología y anatomía cambiante durante la
evolución (Bogin 1997; Harris 1989). Algunos de estos rasgos pueden resumirse en los
siguientes apartados:
 Extremo omnivorismo, consumiendo un gran número de nutrientes
esenciales para el crecimiento y desarrollo.
 Cada cultura posee una gastronomía diferente.
 Compleja tecnología de aquisición y preparación delos alimentos.
 Sistemas de almacenamiento y reservas alimenticias.
 Dependencia del transporte de alimentos para su consumo.
 Redes sociales y culturales de intercambio y reparto de alimento.
 Tabúes alimenticios ligados a las costumbres sociales, culturales y
religiosas.
 Usos no nutricionales (medicinales, rituales, simbólicos) de los alimentos.
En el proceso evolutivo, la alimentación de...